Скотоводческо-земледельческое хозяйство
Складывается на территории современной пустыни Сахары (бывшей тогда благоприятной для обитания саванной) к IV тысячелетию до н. э. С середины III тысячелетия до н. э., когда начинается высыхание Сахары, её население отступает к югу, оттесняет аборигенов Тропической Африки. К середине II тысячелетия до н. э. в Сахаре распространяется лошадь. На основе коневодства (с первых веков н. э. – также верблюдоводства) и оазисного земледелия в Сахаре складывается городская цивилизация (Телги, Дебрис, Гарама). Возникает ливийское письмо. На средиземноморском побережье Африки (XII—II вв. до н. э.) процветала финикийско-карфагенская цивилизация.
Культура
В Африке южнее Сахары в I тысячелетии до н. э. повсеместно распространяется металлургия железа. Здесь не сложилось культуры бронзового века. Произошёл непосредственный переход от неолита к железному веку. Культуры железного века распространяются на западе (Нок) и на востоке (северо-восточная Замбия и юго-западная Танзания).
Железо способствовало освоению новых территорий, тропических лесов. Стало причиной расселения по большей части Тропической и Южной Африки народов банту, оттеснивших к северу и югу эфиопскую и капоидную расы.
Очаги цивилизаций распространялись с севера на юг (в восточной части континента) и с севера на запад – по мере удаления от высоких цивилизаций Северной Африки и Ближнего Востока. Большинство крупных социокультурных общностей имели неполный набор признаков цивилизации. Они могут быть названы протоцивилизациями. С конца III века н. э. в Западной Африке (бассейны Сенегала и Нигера) развивается западно-суданская (Гана), с VIII-IX века – центрально-суданская (Канем) цивилизации. Возникли на базе транссахарской торговли со странами Средиземноморья.
Арабы
После арабских завоеваний Северной Африки (VII век) арабы надолго стали единственными посредниками между Тропической Африкой и остальным миром, в том числе через Индийский океан. Там господствовал арабский флот. Под арабским влиянием появляются новые городские цивилизации в Нубии, Эфиопии и Восточной Африке. Культуры Западного и Центрального Судана слились в единую западноафриканскую, или суданскую зону цивилизаций, простиравшуюся от Сенегала до современной Республики Судан. Во II тысячелетии эта зона была объединена политически и экономически в мусульманских империях: Мали (XIII-XV), которой подчинялись мелкие политические образования народов фульбе, волоф, серер, сусу и сонгай.
К югу от суданских цивилизаций в I тысячелетии н. э. складывается протоцивилизация Ифе. Стала колыбелью цивилизации йоруба и бини (Бенин, Ойо). Её влияние испытали дагомейцы, игбо, нупе и др. К западу от неё во II тысячелетии сформировалась акано-ашантийская протоцивилизация. Расцвет пришёлся на XVII – начало XIX века. К югу от большой излучины Нигера возник политический центр, основанный моси и др. народами, говорящими на языках гур (т.н. комплекс Моси-Дагомба-Мампруси). Превратился к середине XV века в вольтийскую протоцивилизацию (Уагадугу, Ятенга, гурма, дагомба, мампруси). В Центральном Камеруне возникла протоцивилизация бамум и бамилеке, в бассейне реки Конго – протоцивилизация вунгу (Конго Нгола, Лоанго, Нгойо, Каконго). К югу (XVI) – протоцивилизация южных саванн (Куба, Лунда, Луба).
Восточная Африка
С X века процветала суахилийская мусульманская цивилизация (города-государства Килва, Пате, Момбаса, Ламу, Малинди, Софала и др., султанат Занзибар). В Юго-Восточной Африке – зимбабвийская (Зимбабве, Мономотапа) протоцивилизация (X – XIX вв.), на Мадагаскаре процесс государствообразования завершился в начале XIX века объединением всех раннеполитических образований острова вокруг Имерина, возникшего около XV века.
Большинство африканских протоцивилизаций переживало подъём в конце XV – XVI веков. С конца XVI века, с проникновением европейцев и развитием трансатлантической работорговли, продолжавшейся до середины XIX века, происходит их упадок. Вся Северная Африка (кроме Марокко) к началу XVII века вошла в состав Османской империи. С окончательным разделом Африки между европейскими державами (1880-е годы) наступил колониальный период, насильственно приобщивший африканцев к индустриальной цивилизации.
«Могила белого человека»
Африка, особенно Западная, долгое время считалась зоной повышенной опасности для европейской расы.