Через несколько километров Илья покрылся густой пылью и стал серым.
Он догнал обоз и поравнялся с подводой. На облучке сидел возничий, на подводе, под рогожей – груз.
Илья шагал бодро и какое-то время шел рядом с подводой.
– А ты садись, гридь, чего ноги топтать? – пригласил его возничий. – Вдвоем веселее будет.
Повторять приглашение Илье не потребовалось, и он запрыгнул на телегу. Однако тряско. Вот уже чего у Руси не отнять, так это дорог. Как раньше не было, так и сейчас – одни направления.
– Куда едем? – поинтересовался Илья.
– В Ярославль. Там распродамся да подамся в Вологду.
– Мне в Суздаль.
– К вечеру там будем.
Лошадь тянула подводу со скоростью пешехода.
Возничий пару раз покосился на Илью:
– Что-то лицо мне твое знакомо…
– Не припомню.
– Ты на торгу не был ли?
– Три дня как. Меха продал и лодку.
– В самую тютельку! Там я тебя и видел. Лодку-то зачем продал? Лодка, как и лошадь – кормилица. Как товар без нее возить?
– Не всем купечествовать. Случайно получилось, воин я.
– Ха! Да половина княжих гридей лавки имеет, торгует не хуже купцов. Трофеи, на меч взятые, куда девать? Можно перекупщику отдать, так ведь он цену не даст. Лучше самому.
– Я не из княжеской дружины, я сам по себе.
– Я мыслил – ты из младших. Другие-то дружинники возрастом постарше, из бояр, и все о конях да с боевыми холопами. А ты пешим.
– Денег на коня нет, – соврал Илья. Не объяснишь же первому встречному, кто он и откуда.
– Ужель за лодку мало дали? – изумился возничий. – Ай-яй-яй! Да за такую красоту обоз целый купить можно!
– Думаешь, меч да щит со шлемом мало стоят?
Возничий на некоторое время замолчал. Но скучно было человеку, потому попутчика взял.
– Говор у тебя не наш, – снова начал он беседу, – каких будешь?
– Из древлян. Город такой есть за Киевом, Искоростень называется.
Возничий почесал затылок:
– Далеко, не бывал я в тех краях. А зовут тебя как?
– Ильей родители назвали.
– Ишь ты! А меня – Акимом.
Телеги из обоза периодически сворачивали то вправо, то влево, съезжая на малоезженые грунтовки, и к полудню обоз уменьшился вдвое.
– А если один останешься, не боишься? – спросил Илья возничего.
– Против нечисти лесной заговор есть, а против человека лихого – вот! – Возничий вытащил из-за облучка плотницкий топор.
Илья усмехнулся – оружие ближнего боя. С таким только против бродяги воевать.
Возничий вернул топор на место.
– Годков семь уже езжу, где только не бывал. И в Новгороде, и в Старой Ладоге, и в Пскове. Даже до Изборска добирался.
– Далеко! – поддакнул Илья.
– А то! И жив до сих пор, как видишь.
Некоторое время они ехали молча. Вскоре обоз свернул на луг и остановился. Телега, на которой ехал Илья, была последней.
– Зачем остановка? – не понял Илья.
– И-и-и, мил-человек! Лошади траву пощипать надо, водицы испить. Да и нам откушать не мешает.
Возничий распряг лошадь, а Илья внимательно наблюдал за его действиями. Опыт на спине не носить, может пригодиться. Хозяин спутал лошади передние ноги, снял с шеи узду.
– Отдыхай! – Он хлопнул лошадь ладонью по крупу, и лошадь, как будто ждала этой команды, тут же начала щипать траву.
Илья улегся на рогожу – мягко, удобно.
– Эй, гридь! Есть будешь?
– У меня нет с собой ничего, я на постоялый двор надеялся.
– Зря, до Суздаля не будет. Иди за валежником, а я пока воды в котел наберу.
Ну, было бы сказано.
Илья оставил на подводе шлем и щит и пошел в дубраву, которая была в сотне шагов. Он набрал сушняка и принес огромную охапку.
Возничий уже был на поляне. Он набрал в котел воды из ручья и подвесил его на рогульки. Наломал мелких веточек, сена из телеги между ладонями растер. Потом кремнем о кресало запалил трут, а от него уже – труху сенную. На все манипуляции минут десять ушло, по меркам Ильи – долго. Меж тем, доведись ему самому огонь добыть – так ведь нечем, не озаботился заранее.
Вскоре валежник уже горел, потрескивая.
Как только вода закипела, возничий достал мешочек и что-то сыпанул из него в котелок.
– Это что? – не понял Илья.
– Не знаешь разве? Мясо сушеное. Поварится немного – крупицы сыпану. И быстро, и сытно.
Для Ильи все было внове. Холопы купца на лодке использовали сало. Они резали его на кусочки и заправляли им кулеш, сушеное же мясо он видел здесь впервые. Он и сам готовил в походах с друзьями, но там было проще. Открыл тушенку, бросил в воду картошку или макароны – и супчик готов. А если повезло купить сублимированные продукты – еще проще: залил кипятком – и через несколько минут ешь. Вкусно, питательно, быстро. Эх, где эти блага цивилизации?