— А-а, это что-то вроде, как алхимики хотели из одного вещества другое получить? Философский камень, да?
— Ну, про философский камень ничего сказать не могу, — ведьмак потянулся за веткой, — А то, что всё единообразно в своей основе, это, как говорится, и ежу понятно. И слова эти обращаются именно к самой основе мира.
Огонь быстро разгорался, всё быстрей и жадней пожирая ветки, и отгоняя густой мрак к краям поляны. Кучка хвороста уже успела растаять наполовину, и ведьмак, задумчиво посмотрев на неё, с недовольством покрутил головой.
— Надо бы ещё собрать, да потолще, — сказал он, поднимаясь, — А то, так и до половины ночи не хватит.
— Угу, — пробурчал Вечеслав с сарказмом, стирая со лба очередное мокрое пятнышко. — Слова, на благо людям, основа мира, ну-ну. А комаров убедить не кусаться жалко.
— Колдовскую силу нужно с умом расходовать, — ответил ведьмак. — Понимаешь, она не бесконечная. Её ведьмаки из света и воздуха копят. А на комаров тратиться — это глупость.
— У-у, — промычал Вечеслав, которому все эти отмазки ведьмака были побоку, потому как всё лицо и шея у него уже давно и со страшной силой зудели, и единственным желанием было броситься в холодную воду, чтобы снять этот нестерпимый зуд.
Пройдясь по кромке поляны, они собрали две приличные охапки и вернулись к костру. Вечеслав уселся, как учил его дед, после войны протрудившийся в колхозе пастухом. Он подогнул одну ногу под задницу, а вторую согнул перед собой. Способ был хорош тем, что задница не соприкасалась с холодной землёй, и тем, что как только подогнутая нога затекала, можно было просто пересесть на другую.
Ведьмак подкинул в костёр несколько веток потолще и улёгся прямо на землю.
— Не простудишься так? — спросил Вечеслав. — Тело-то, небось, не только хлипкое, но и не закалённое.
— Так что ж теперь, как коню, стоя спать, что ли? — спросил ведьмак и усмехнулся.
Вечеслав какое-то время смотрел на него, потом тоже махнул рукой на всякие там простуды, и прилёг на бок, подложив одну руку под голову, а вторую под рёбра.
— Ну что, кусают комары? — спросил ведьмак и зевнул. — Да уж, одна беда с этими человеческими телами, устают быстро.
— Не-а, — Вечеслав удивлённо прислушался к ощущением. — Нету вроде.
— Вот видишь, а ты ругался. Но если какая заваруха случится и мне силы не хватит, тогда уже на себя пеняй, что на мелочи её растратили.
— Ла-адно, — протянул Вечеслав и сладко зевнул.
— Это просто сегодня нам повезло, — тихо заговорил ведьмак, — А завтра всё что угодно может произойти. После того, как Владимир на золотой Киевский стол сел, небезопасно в ней стало. Печенеги с булгарами снова набегами разбой творят по украинам, а он с ними, вроде как, миры всё заключает. Иудеи-рахдониты из Хазарии недобитой по городам и весям селятся. А Владимир их только и привечает. Как только русин какого чужеземца за нахальство проучит маленько, так он тут же — в поруб его. А грек ты, или норманн, так спросу с тебя никакого. Да и лихого люда по лесам, да степям ныне развелось…
Вечеслав чувствовал, как непомерная усталость обволакивает его от самых пяток до макушки, разливается тяжело по всему телу, тащит куда-то вниз. И уже находясь в полусне, он словно откуда-то издалека слышал монотонный голос ведьмака, тихий шум ветра в верхушках деревьев, устало переквакивающихся лягушек, временами долетающий стрёкот кузнечиков с луга, и если бы не мысль о Маше и Иришке, о двух самых родных ему человечках, то показалось бы ему, что всё это однажды, как будто, уже было с ним, ещё в детстве, потому что походило всё это на волшебную и немного пугающую сказку.
3
Из сна Вечеслава вырвал разухабистый свист. Один, второй, третий короткий и резкий, а следом протяжный, отдающийся в ушах мерзким звоном. Удивлённо распахнув глаза, он тут же приподнялся, и непонимающе, ещё не совсем проснувшись, уставился на тёмную фигуру, быстро приближающуюся к нему. Край правого глаза выхватил ещё один силуэт, мелькнувший среди деревьев, и в ушах тут же кольнул хруст сломанной ветки. Всего секунду Вечеслав просто созерцал эту непонятную картинку, считая её сном, но как только эта секунда завороженности и непонимания кончилась, он мгновенно вскочил на ноги и затравленно огляделся.
— Чёрт! — провопил мозг. — Где ведьмак?!
Ведьмака не было. Чёрная фигура, стремительно приближалась, и Вечеслав почувствовал, как ускоряется его сердце, а спину взрывают холодные мурашки. Сомнений в том, зачем она приближается, не возникало. Помимо того, что и сам обладатель фигуры выглядел довольно жутко (искажённое от злости лицо, перечёркнутое почти строго по диагонали шрамом, какой-то чёрный тулуп мехом наружу), вдобавок в его руке Вечеслав разглядел оружие. Картинки, на которых изображалось что-то подобное, обычно подписывались так — меч такой-то, такого-то века. Держа его на уровне пояса, параллельно земле, нападающий стал вскидывать руку, делая замах. Правой ногой он задел кучку пепла от костра, и взметнувшиеся во все стороны частички золы, придали картинке ещё более зловещие черты.