<p>
Ладик вдруг остро позавидовал детской свободе Бельчонка. Тут у людей каникулы кончаются, скоро в школу идти, а этот мелкий шельмец еще целый год сможет наслаждаться вольной жизнью на высоте. Ничего, дружочек, придет время - и тебя припрягут и заставят часами просиживать штаны за партой, никуда не денешься!</p>
<p>
Войдя в коттедж, Ладик направился было на кухню, чтобы выложить грибы, но обстоятельства заставили его задержаться по пути в гостиной. Там на середину комнаты была выдвинута лавка, а на ней растянулся раздетый догола восьмилетний Сенька - младший Ладиков брат. Видать, очень крупно нашкодил, раз мать собралась драть его, даже не дожидаясь субботы. Самой ее дома тоже не оказалось, наверное, ушла за розгами.</p>
<p>
Самому Ладику, как любому нормальному двенадцатилетнему мальчишке, тоже время от времени приходилось сводить знакомство с этими жгучими прутьями и, если честно, всегда по делу, но Сенька по неопытности и взбалмошности попадал на лавку куда чаще, раз в месяц - уж точно, и к своей нелегкой доле давно привык. Вон как тянется, ухватившись обеими руками за передний край лавки и заранее сжав маленькие ягодички, хотя и матери с розгами еще в комнате нет. Прекрасно осознавая, что облегчить участь братишки он не сможет ничем, Ладик лишь похлопал его в утешение по плечу, юркнул на кухню, оставил там корзинку с добычей и поспешил смыться на улицу, разминувшись в дверях с матерью, которая как раз вошла в дом, помахивая свежесрезанными ивовыми прутьями. Ладик не успел еще убраться подальше, как из открытого по случаю жары окна гостиной донеслись первые жалобные взвизги братишки. Мальчик притормозил, стал их считать, но на третьем десятке не выдержал и заткнул уши. Он не помнил, когда еще Сеньке за раз доставалось так много розог. Нет, он точно очень сильно накосячил, надо бы вечером узнать, как именно.</p>
<p>
А впрочем, Сенька никак не мог претендовать на звание первого поселкового хулигана. Оное безусловно принадлежало десятилетнему Мишке Севастьянову, такому же рыжему, как его младший брат Лешка, но куда более рослому и широкому в кости. Мишка постоянно влезал в драки со старшими ребятами, сбегал в тайгу и строил плоты, на которых потом пытался сплавляться по протекающей рядом с их поселком горной реке, пару раз переворачивался и кое-как выбирался на берег побитый о камни, но даже такой обескураживающий опыт ничему его не учил. Драли Мишку за все его похождения регулярно каждую субботу, причем не в струнку на лавке растягивали, а заставляли принять стыдную позу с раздвинутыми по-лягушачьи ногами и лупили иногда между булок. Доставалось ему, бывало, и по полсотни розог за раз, и даже больше, несмотря на всю свою терпеливость к боли, к концу такого наказания он уже не мог сдерживаться и визжал по-поросячьи на весь поселок, присесть ему всегда было больно. Другой бы давно сломался от такой жизни, но Мишка оптимизма не терял и всегда был готов проверить лбом на крепость любую встававшую перед ним стену.</p>
<p>
Еще одним изумительным качеством старшего из братьев Севастьяновых была его морозостойкость. Мишка наравне со взрослыми мужиками купался в проруби в январе, ходил босиком по снегу в одних плавках и ни то что воспаления легких не подхватывал, но даже и самой банальной простуды. Казалось, внутри него работает настоящий самовар, буквально пышущий жаром вокруг. Зато и ел Мишка за троих, предпочитая жирное мясо и сало. В летнюю жару он чувствовал себя куда хуже, чем зимой, становился вялым и расслабленным и все норовил забраться в реку. Здесь река тоже была, вот только протекала в другой стороне от города, и там был один-единственный оборудованный пляж с обязательными спасателями, короче, особо не развернешься. Но деваться Мишке было некуда, и его уже раза три ловили там за всякими недозволенными детям развлечениями, потом сдавали на руки родителям, а завершалось все это, разумеется, неизменными розгами. Вот и в эту субботу наверняка будет орать за стенкой, да так, что хоть уши затыкай!</p>
<p>
Братец, кажется, смолк наконец, но идти утешать его Ладику не хотелось. Сенька хоть и маленький, но уже гордый и не терпит, когда кто-то напоминает ему, как он недавно визжал под розгами. Ладик его никогда не дразнил и вообще не поминал, в чем удовольствие смеяться над младшим? А вот Мишка постоянно дразнит Бельчонка, наверное, оттого тот и стал прятаться на деревьях, где менее ловкий старший брат его ни за что не достанет.</p>
<p>
Делать было решительно нечего, и даже учить новые слова по такой жаре не хотелось. Ладик побрел по улице в надежде кого-нибудь встретить. Все же мало ребят в их поселке, а городские сюда почему-то не заглядывают. То ли боятся чего, то ли им родители запрещают. Ну, он же все равно увидит их всех в сентябре, а с некоторыми, Бог даст, и подружится. Все-таки интереснее будет ощущать себя равным среди равных, чем сейчас, когда он стал самым старшим мальчиком в общине, после того как Володьке Колгуеву исполнилось четырнадцать, и тот, наконец-то, был признан равноправным взрослым членом общины, имеющим право причащаться. Хотя это он только в общине взрослый, а как в школу пойдет, к нему там все будут относиться, как к обычному мальчишке, только что получившему свой первый паспорт. Он и учится куда хуже Ладика, и в совместные авантюры они прежде пускались не раз, а вот поди ж ты, сейчас при встречах нос задирает и смотрит свысока! Были в поселке еще девчонки немного старше Ладика, но он с ними уже года два как не водился и вообще тяготился их обществом. Глупые у них какие-то разговоры, все про киноактеров, которых они вживую никогда в жизни не видели и дальше не увидят, да про всякие модные тряпки. Спятить можно!</p>
<p>
Та-ак, вот только подумаешь о встрече хоть с кем-нибудь, и вот оно, явление! По улице, медленно загребая ногами и что-то там высматривая перед собой в пыли, брел одиннадцатилетний Яша, давно уже снискавший в общине репутацию блаженного. Его считали просветленным, не от мира сего, и лет с семи пускали на собрания взрослых мужей, куда Ладику даже сейчас вход был заказан. Впрочем, Яша эту свою репутацию вполне оправдывал. Он в жизни никого не ударил, даже, кажется, не произнес ни единого грубого слова. Он даже ни одного комара на себе не раздавил! В довершение всего Яша летом предпочитал ходить вообще без одежды, из-за чего загорал до черноты и становился похожим на негатив, поскольку его и без того светлые волосы на солнце совсем выгорали.</p>