Она покачала головой:
— Вы даже не можете представить себе… каково быть не такой, как все.
Горький смех Джеффа удивил ее.
— Пойдем.
Взяв Лори за руку, он отвел ее к креслу, усадил и, усевшись напротив, схватил за обе руки. Его пальцы были горячие и сильные.
— Позволь мне рассказать тебе, что такое быть не таким, как все, — начал Джефф, глядя ей прямо в глаза. — Это иметь рост шесть футов в четырнадцать лет. Это быть единственным в районе с неитальянской фамилией и разведенными родителями. Это постоянно слышать насмешки типа «Как там погода наверху?». Я-то прекрасно понимаю, что значит быть не таким, как все. И в конце концов я пришел к выводу, что ничего особенного в этом нет: да, я не как все. И плевать. Ничего страшного. Ничего такого, чего бы следовало стыдиться.
Добрый он был еще опаснее, чем рассерженный. Лори высвободила руки, чувствуя, что от его тепла с ней творится что-то неладное.
— Не пора ли вам проверить видеокамеру? — дрогнувшим голосом спросила она.
— С камерой все в порядке. — Джефф подался вперед, опершись на локти. — И с тобой тоже. Поверь мне.
Лори пожала плечами, не зная, что ответить. Она безотчетно потерла руку в том месте, где к ней прикасались пальцы Джеффа. Казалось, ее ударил электрический разряд.
— Вы правда… вы правда чувствовали себя не таким, как все?
Джефф печально покачал головой. От его улыбки сердце Лори пустилось вскачь.
— Еще когда мне было восемь лет, у моей бабушки начались яростные схватки с водителями автобусов. Они заявляли: «Этому ребенку уже исполнилось двенадцать. Платите за него как за взрослого». А моя бабушка отвечала: «Посмотрите на него получше! Он не взрослый — он просто высокий! Вам посоветовать хорошего глазного специалиста?» — кричала она. И поверь мне, кричала она здорово!
Лори улыбнулась.
— Однажды, еще когда учился в школе, я встречался с одной девушкой. Мне хотелось произвести на нее хорошее впечатление, поэтому, отправляясь на встречу с ее родителями, я был полон решимости показать образец воспитания. Но, едва поздоровавшись с ее отцом, я обернулся и ударился о подвешенную к потолку клетку. Так сильно, что до крови разбил нос. Знаешь, как произвести хорошее впечатление на девушку? Правило первое: никогда не пачкай кровью ее попугайчика.
— Это ты придумал! — не смогла удержаться от смеха Лори.
— У меня до сих пор остался шрам. — Джефф указал на белую полоску на переносице. — Я так смутился, что весь вечер молчал.
Лори кивнула.
— Мне это знакомо.
Его проницательные глаза внимательно всмотрелись в ее лицо.
— Боже мой, — тихо произнес он. — Так, значит, именно это произошло тогда, с Александром? Ты была настолько смущена, что не смогла ответить ему?
Прикусив губу, Лори снова кивнула.
— Он все еще не забыл об этом?
— Наверное, будет лучше, если ты все объяснишь ему, — сказал Джефф. — Знаешь, он не подумал ничего дурного. И по-прежнему очень высокого мнения о тебе.
Лори печально покачала головой.
— Да-да, я напишу ему письмо. Я даже представить себе не могла, что он помнит об этом. Наверное, я из-за своего смущения постаралась поскорее обо всем забыть. Это ужасно!
Джефф посмотрел на нее, чувствуя, как грудь ему стиснула необъяснимая боль. Ему вдруг захотелось погладить эти золотисто-соломенные волосы, и он вынужден был сплести руки, чтобы удержаться.
— Сейчас ты принимаешь все слишком близко к сердцу, — хмуро заметил он. — Нельзя сказать, что Александр так и не оправился после случившегося.
Побледневшее лицо Лори исказилось мукой.
— Он чудный человек. Но… тогда подобное случалось часто. Мои родители только что развелись, и мы с мамой… вернулись сюда. Я была несчастна, как никогда в жизни. И стоило Александру пригласить меня на свидание, как я поняла, что не смогу вымолвить ни слова. Едва не разрыдавшись, я развернулась и убежала. Я не находила себе места несколько недель. Жаль, что я заставила его страдать. Думаю, в знак примирения надо будет послать ему какой-нибудь цветок.
— Уверен, записки будет более чем достаточно, — неожиданно резко сказал Джефф.
Почему-то ему пришлось не по душе то, что Лори собирается сделать подарок Александру. Вдруг она привяжется к нему — спокойному, доброму, совсем неиспорченному? Эта мысль тоже пришлась Джеффу не по душе.
Наступило неловкое молчание. Лори, не зная, что сказать, посмотрела на Джеффа, и они оба смущенно отвернулись.
— Итак, — наконец небрежно пожал плечами Джефф, — ты смогла частично преодолеть свою застенчивость. Ты поступила в колледж, встретилась с принцем…
— И ты поступил в колледж… стал баскетбольной звездой…
Он покачал головой.
— Нет, не звездой. Я знал, что профессионалом не стану. Меня всегда тянуло к технике. А потом я увлекся видеосъемкой: снимал школьные праздники и все такое — и вот стал тем, кем являюсь сейчас.
— И со мной было то же самое, — тихо произнесла Лори. — Основным предметом у меня был дизайн. Но я всегда любила цветы… растения… и я решила сочетать это.
— Итак, — кашлянул Джефф, — вот мы и здесь.
— Да. — Лори смущенно сплела пальцы на коленях.
Ситуация усложняется, подумала она. Джефф мне нравится. Но довериться ему я не могу. Вдруг он и сейчас лжет, притворяется ради какой-то цели?
— А почему бы тебе, — Джефф кашлянул, — не рассказать мне об этом растении? Ребята из «Естествознания» немного ввели меня в курс дела. Говорят, оно цветет раз в сто лет?
Покачав головой, Лори подошла к бутону. Цветок уже раскрылся наполовину. Ей захотелось прикоснуться к лепесткам, но она боялась помешать съемкам.
— Только говорят, что раз в сто лет. Это одна из легенд, связанных с этим растением. На самом деле он цветет раз в семьдесят пять лет. Один раз в жизни. Вот это… — она указала на выбивающиеся из бутона красные лепестки, — будет ниспадать каскадом. Вокруг будут еще лепестки… как львиная грива, золотистые и желтые. А все это словно венком будет окружено… опять красными лепестками. Я видела фотографии. Очень… красиво. Неудивительно, что ведьмин цветок называют волшебным.
— Это все больше начинает мне нравиться, — заметил Джефф, глядя на Лори.
Она улыбнулась.
— Цветок?
— Нет. — Его взгляд, пройдясь по ее стройной фигурке, снова остановился на лице. — То, как ты говоришь.
Лори покачала головой.
— Не… надо…
— Почему?
— Ты просто пытаешься загладить то, что было… раньше.
На его щеках заходили желваки.
— Ты никогда не сможешь простить меня?
Лори взволнованно сунула руки в карманы джинсов.
— Похоже, ты действительно можешь быть… хорошим человеком. Но… но ты согласился на очень дурную вещь.
— Имеет ли какое-нибудь значение то, что я пошел на это ради друга?
— Ты пошел на это ради автомобильного двигателя.
— Мой друг Гарри Кастильоне без ума от этого двигателя. Я не хотел, чтобы он его лишился. Мне очень дорог Гарри.
— Должно быть.
— Слушай, — его голос стал глухим, — когда я работал на киностудии в Калифорнии, у меня заболела бабушка. Именно Гарри позвонил и сообщил мне об этом. Он прислал мне денег, чтобы я смог прилететь домой, и встретил меня в аэропорту. Когда мне сказали, что бабушка при смерти, он поехал со мной в больницу, чтобы быть рядом. Потом, когда она умерла, он взял на себя организацию похорон. После того как все закончилось, он повез меня в бар и напоил, чтобы я смог заглушить боль. Сам он не выпил ни капли и вечером отвез меня домой.
Вздохнув, Джефф стиснул руки, хрустнув костяшками пальцев.
— Он знал, что у меня в Сент-Луисе больше никого не осталось. Поэтому, когда я уезжал в Калифорнию, он сказал: «Когда ты вернешься, мой дом будет твоим домом». И так оно и было. По возвращении в Сент-Луис я три месяца жил у Гарри. Он не взял с меня ни цента. Да, он заключил это дурацкое пари. Но он мой друг. И если тебе станет от этого легче, обещаю, что никогда больше не сделаю ничего подобного. Особенно после всего… этого.