— Кольчужку-то свою, соколик, здесь оставь. Знаю, что не простая, да токмо во Тьме от ней ни толку, ни проку не будет. А тут, глядишь, кому и сгодится.
Берендей стащил с себя тяжёлую железную рубаху и, оставшись в вышитой домотканой сорочке, шагнул к выходу.
— Я её на дворе у избы прикопаю. И камушком привалю. Для сохранности. Кто добудет, тот пущай и владеет. Дай-ка мне тряпицу, какую не жалко, да масла чуток. Смажу да заверну, чтобы ненароком иржа не сгубила.
— Верно, милок, — кивнула хозяйка. — Там, в сенцах, лопата есть и горшок с тряпками масляными. Заверни да прикопай. Как воротишься — посиди, чайку с пирогами испей, а я тем часом переход налажу. Котёл уж в печи, греется. Как вскипит да парку накопит, так и отправимся!
Схоронив кольчугу под большим замшелым валуном, Сидор вернулся в избу. Ополоснулся над лоханью и за стол уселся. Покуда старуха колдовала у печи, он напился чаю с мёдом. Затем стянул с самовара все баранки и тайком упрятал в торбу. Хотел и пирожки следом переправить, да не успел. Чугунок на огне коротко свистнул, и хозяйка метнулась к дальней стене.
— Готов, сынок? Держись, поехали! — Она взялась за свисающую с потолка ржавую цепь и дёрнула.
Гость послушно ухватился за лавку. Пол дрогнул, на столе подпрыгнул самовар, в печи загремела посуда. Изба привстала, с натужным скрежетом оборотилась вокруг себя и снова замерла. За окошками вдруг посветлело. Весело тренькнул бронзовый колокольчик, и дверь со зловещим скрипом открылась.
— Добро пожаловать во Тьму, Сидор-берендей, и да пребудет с тобою Свет! — заученно проговорила хозяйка и, ухмыльнувшись, подмигнула: — Ты того, пироги тоже забирай. Одними бубликами-баранками сыт не будешь!
Сидор густо покраснел, но харчи в суму уложил. Кто знает, каково оно там, во Тьме-то? Накормят ли путника, угостят чем, али самого с костями слопают? Всякое может быть.
— Грамоте обучен? — Прервала старуха его размышления. — Буквицу разбираешь, али как?
— Угу. Разбираю помаленьку: аз, буки, добро… Влаша, братец, почитай, цельный год со мной промучился.
— Вот и славно. Дам тебе, гость дорогой, книжицу занятную, с буквошками да картинками. «Путеводной помощницей во Тьме» зовётся. Полистай в пути, не поленись. Узнаешь, чего остерегаться надобно, да куды на первых порах податься. Наши, люди Света, везде есть, приветят да пристроят. А там уж — чему бывать, того не миновать…
Сидор упрятал подарок в торбу и поклонился хозяйке.
— Благодарствую, бабуся! Здорова будь, живи долго-долго. Чует моё сердце, не свидимся боле.
Повесив приятно потяжелевшую суму на плечо, он шагнул за порог и исчез во Тьме.
С грустью поглядев ему вослед, старуха вздохнула, прикрыла дверь и воротила избу назад, в Мир Света. После сняла с полки тарелочку чудесную с каёмочкой золотою, пустила по ней яблочко наливное и вызвала Владихора.
На третьем круге тот появился.
— Здрава будь, Привратница! Чем порадуешь?
— Всё, друг Влаша, переправила я брата твоего.
— Добро. Эмиссарам-то весточку послала? Его ждут?
— Да. Михей мой и встретит. Сам знаешь, он молодой, да толковый. С ним Сидор не пропадёт.
— Хвалю за службу! Свет и Родина тебя не забудут, — торжественно проговорил далёкий собеседник.
— Да ладно, дружок, ты перья-то не распускай, не с чужою бабкою гуторишь. Чай, не один пуд соли вместе съели. Лучше вот чего мне скажи: не жалко было кровь родную во Тьму толкать?
— Ой, жалко, Лёль. Страх, как жалко, — признал Владихор. — Да ведь таково предречение… Уж коли суждено Сидору во Тьме сгинуть, то так тому и быть. Ни я, ни ты, ни сам царь-батюшка не в силах помешать сему.
— Да знаю, знаю, — махнула рукой старушка. — Это я не со зла, всё больше по привычке ворчу.
— Пирожков-то на дорогу дала? Брат Сидор до них лаком больно! Особливо, ежели с мясом.
— Дала. И с мясом-грибами, и с творогом, и с ягодой лесной. Тесто пышно, сдобно, на яйцах, масле да отваре наедай-травы мешано. Отведает Сидор пирожок, на весь долгий день сыт будет. Уж с голоду точно не зачахнет.
— Спасибо, хозяюшка! Ну, да пребудет с ним Свет! — Верховный предсказатель смахнул слезу с глаз, отвернулся и прервал связь.
— Да пребудет с ним Свет, — тихо повторила Баба Яга.
Это всё присказка. Сказка — она впереди.
Глава 1
Часть І. Сказка — ложь…
Глава 1.
Началась эта история…
Нет, не так!
Стояло обычное летнее утро. Жаркое, солнечное и на редкость скучное.
Сказать, что я сидел и плевал в потолок — значит, соврать. Потолок высоко, не доплюнуть. Потому я неторопливо и вдумчиво изучал его, восседая на скрипучем диване и потягивая ледяное пиво из любимой глиняной кружки.