Доген решил предложить товарищам держать совет. Взвесить все за и против, а уже после решить, что им делать дальше. Но только они собрались в круг для обсуждения, как вдруг со стороны тропы к храму раздался крик ужаса. А чуть погодя – рык.
- Потом обсудим, - бросил Иссин, побежав в направлении криков.
Остальные охотники кинулись вслед за стариком. Уже подбегая к месту происшествия, навстречу им выбежали немногочисленные люди. Попытка остановить и хоть что-нибудь разузнать не увенчалась успехом. Люди были напуганы. Оставалось только проследовать против движения жителей.
Охотники быстро миновали десяток людей и выбежали на небольшую площадку. Впереди виднелась тропинка в гору, а перед ней, встав на одно колено, склонился над трупом большой мускулистый екай. Рост его достигал двух метров. Его тело было покрыто темно-багровыми пластинами. А изо лба росли два длинных рога. Недалеко от екая в землю был воткнут меч. Этот екай – еки.
Тацу хотел уже понадеяться, что это был искомый екай. Однако размеры его тела превышали, возможно, оставленный отпечаток. Парень медленно, стараясь не привлечь внимание занятого демона, освободил катану от обмоток, скрывавших ее, и приготовился к сражению.
Остальные охотники поступили аналогичным образом, но у кого-то из них меч царапнулся о ножны слишком быстро. Этот звук привлек внимание еки. Он оторвался от еды. Схватил свой клинок и повернулся к охотникам лицом. У молодых охотников, при взгляде на лицо демона, возникло чувство смутного узнавания. Но откуда оно взялось, парни не знали.
Только екай повернулся, как открылась жуткая картина, до этого скрытая широкой спиной демона. На снегу лежали три растерзанных тела. К двум из них вела тропа, добротно украшенная кишками убитых. От этого вида Догена чуть не вырвало.
Еки зарычал и бросился на охотников, вскинув руку вверх. Все охотники разбежались в стороны, давая екаю пробежать мимо. И только Иссин остался стоять на месте. Демон добежал до человека и с невероятной скоростью опустил лезвие. Старик сделал шаг в сторону. Лезвие пронеслось мимо него и врезалось в землю, подняв в воздух немного снега.
Увернувшись от меча, Иссин нанес колющий удар в район сердца екая. Но его клинок лишь отскочил, оставив после себя еле заметную отметину. Охотник тут же отскочил в сторону. И вовремя это сделал. Иначе еки схватил бы его за голову.
Пока все внимание екая было обращено к Иссину, остальные охотники забежали демону за спину. Тацу и его одногодка воспользовались моментом и рубанули екая под коленями. На броне екая остались две полосы.
Екай решил посмотреть на тех, кто попытался его тронуть. Но Иссин воспользовался этой возможностью. Подбежав к демону и, подпрыгнув, резанул по левому глазу демона. Екай даже не зарычал, когда лишился глаза, но попытался отмахнуться от человека. Но тот, несмотря на возраст, ушел от удара. Из глаза демона потек ихор. Рукой прикрыв раненую глазницу, екай принялся высматривать обидчика.
В тот же миг к демону подскочил Ямато и рубанул одати по плечу. Чешуя екая треснула и лезвие вошло в плоть. Человек тут же потянул меч на себя, вытаскивая его из раны. Еки зарычал от боли, что даже его морда скривилась. Освободив одати, Ямато отбежал подальше. И пока екай отмахивался от ушедшего человека, Тамура рубанул демона по сухожилию левой ноги.
Екай упал на колено, но умудрился не глядя отмахнуться от человека. Тот еще не успел отбежать в сторону, а выставить меч для защиты уже не успевал. Тацу вовремя подскочил и подставил свой клинок. От удара парень потерял равновесие и, столкнувшись с Тамурой, оба упали в снег.
Иссин и Доген двинулись на выручку своим товарищам. Парень попробовал лишить екая зрения, но демон это заметил и, перекинув меч в здоровую руку, отмахнулся от Догена. Юный охотник выставил перед собой клинок. Два меча столкнулись, полетели искры. И лезвие меча охотник не выдержало напора, сломавшись в месте соударения. Парню очень повезло, что он оказался на краю радиуса удара. Клинок демона рассек его кимоно на груди, оставив тоненькую кровоточащую полоску.
Иссин подскочил к Догену, оттолкнул его в сторону и вогнал свой меч в рану, оставленную Ямато. Рана увеличилась в размерах. Екай зарычал и попытался разрубить охотника, но тот выпустил из рукоять катаны и успел уйти от удара.
Тем временем Тацу и Тамура успели отползти подальше. Еки уже забыл об их существовании и снова открылся со спины. Ямато воспользовался этой возможностью. Подбежав к екаю, человек занес меч за спину и рубанул по шее демона. Лезвие меча прошло через чешую и плоть, остановившись, столкнувшись с позвонками. Но екай не умер. Он мог продолжать сражаться с такой раной. И все же демон оказался в шоковом состоянии на несколько секунд. Этого хватило, чтобы Тамура пришел в себя и, подбежав к екаю спереди, ударил его с другой стороны шеи.