На следующее утро подставные монахи встали с первыми лучами солнца и покинули деревню, намереваясь добраться до леса до того, как солнце уйдет за горизонт. Так и вышло, что лесной массив показался, когда солнце уже было в закате. Расположившись на привале, охотники немного опустошили свои запасы и все вместе погрузились в молчание. Каждый из них думал о чем-то своем, чем не захотел бы делиться.
- Пойдем, сразимся, - неожиданно предложил Тамура ни к кому конкретно не обращаясь.
- Вперед, - тут же согласился Тацу.
- Неплохая идея, - согласился с ними Ямато, потягиваясь.
- Я просто подумал, что после длительного путешествия нам просто необходимо размяться, - пояснил Тамура свою идею. – Двое из нас могут уже и не вернуться.
- Раньше времени не хорони нас, - возмутился Тацу.
- И не планирую, но будем откровенны, я не уверен в том, что мы впятером смогли бы пройти по этому лесу.
Пока трое охотников переговаривались друг с другом, Доген неуверенно посматривал на учителя, иногда переводя взгляд на жуткий лес, возвышающийся над ними.
- Учитель, - обратился парень к Иссину.
- Лучше соблюдай тишину, - прервал парня старый охотник. – Вместо слов, займись делом.
Сказав это, Иссин лег, всем своим видом показывая, что он не намерен поддерживать хоть с кем-то разговор. Чем вынудил несчастного парня присоединиться к тренировке.
Вот так и прошел поздний вечер охотников. Они легли спать спустя час после заката. По утру два парня, которые должны были отправиться в лес, почувствовали необычайный прилив сил. А в душе Догена теплился маленький уголок спокойствия и уверенности в том, что они сумеют дожить до завтрашнего утра. Тогда их испытание будет завершено и им будет позволено вернуться к старшим охотникам.
Находясь в приподнятом состоянии духа, парни пересекли охранные камни и вошли под кроны деревьев. Через некоторое время их силуэты растворились в непроглядной тьме Аокигахары.
- Остается только ждать, - сказал Иссин, ложась обратно на излюбленное им вчера место.
Старшие ученики ничего не ответили своему учителю. Ямато был также спокоен, как и Иссин, а вот Тамуре для успокоения пришлось помолиться богам. Только так он смог успокоить поднимающееся беспокойство. Однако мрачные мысли сумели таки завладеть разумом охотника.
«Мы их видим в последний раз» эти мысли засели у него в голове на долгое время.
Глава 13
Семь раз упади, восемь раз поднимись
Японская пословица
Несмотря на высоко поднявшееся солнце, в лесу царил сумрак. Доген и Тацу осторожно продвигались по звериной тропе. Парни медленно продвигались вперед, готовые отразить нападение с любой стороны. Однако шли они уже больше пяти часов и на пути не встретили ни одного екая. Тацу показалось это крайне странным, Доген тоже так считал, но не придал этим ощущениям особого значения. А вот Тацу узнал о слухах вокруг леса и был крайне встревожен тем, что Аокигахара не соответствует описанию.
- Странно, - пробормотал парень.
- Что странно, - услышал бормотания парня Доген.
Тацу хотел было проигнорировать своего товарища, но быстро осознал, что игнорировать свои ощущения не стоит – сейчас их жизни зависят друг от друга. Обиды нужно оставить на потом.
- Слухи не совпадают с действительностью, - ответил парень, когда Доген уже не ожидал услышать ответ.
- Что ты имеешь в виду?
- То, что я сказал, - ответил, несколько раздраженный непонятливостью товарища, Тацу.
- Объясни, - Доген начал раздражаться, но только несговорчивостью соратника.
- Когда я ходил по деревням, - начал объяснять Тацу, поняв, что может наброситься на Догена, если тот продолжит так раздражаться, - то мне рассказывали, что лес кишит екаями. Но я вижу, что это оказалось преувеличением.
«Только мне кажется, что в этом лесу что-то не так» добавил Тацу про себя.
«Что-то он не договаривает» подумал Доген.
Парни ненадолго остановились, чтобы перевести духи и заполнить желудки. Тацу тут же извлек один онигири и протянул его Догену. Парень с благодарностью принял рисовый шарик и принялся его поглощать. Тацу достал и себе такой рисовый шарик и они вместе перекусили.
Внезапно Тацу почувствовал слабость. Его зашатало из стороны в сторону, а в глазах помутнело. Ноги едва не подкашивались. Первой мыслью парня было «кто-то подмешал в онигири яд». Но этого просто не могло быть, ведь эти рисовые шарики Тацу приготовил лично сам. Не будет же он травить самого себя. Даже, если у него есть противояд.