— Что, пришли по наши души? — осипшим голосом пошутил кто-то.
— Отставить паникёрство! — военным тоном шикнул на мужчин Юлий.
Эти трое одеты были как для похода, от праздничного маскарада не осталось и следа. Все трое были хмурые и серьезные. Кроме того, все нагруженные вещами. Юлий принес пальто и шапку Сони. Кот волочил объемный узел с какой-то одеждой. А третий парень пошатывался под гроздьями внушительного вида оружия.
— Точно, — поддакнул Кот. — Времени в обрез. Надо успеть сбежать, пока наши леди после вчерашнего не очухались.
С этими словами он развязал узел и принялся раздавать пленникам утепленные комбинезоны с красивой расцветкой в серо-белое пятнышко.
— Это что? — недоумевали мужики. — Зачем?
— В пейнтбол играть будем! — хохотнул Кот.
— Чё? — все дружно уставились на ружья.
Парень под тяжестью арсенала зашевелился, вытащил из кармана шарик-заряд, продемонстрировал компании:
— Здесь не краска, а экстракт чеснока.
— И на каждом стволе фонарик ультрафиолетового спектра, — добавил Кот.
— Угу. Первейшее средство от вампиров, — с глубокомысленным видом закивали мужики. — А почему мы должны вам доверять? Вдруг вы нас в ловушку заведете?
— Зачем? — спросил Кот. — Ведь вы и так тут сидите запертые. Вот через часик наши девочки придут в себя, снова проголодаются и явятся к вам развлекаться. Предпочитаете их подождать?
Мужчины переглянулись — и стали дружно заправляться в комбинезоны.
Меж тем Юлий сразу направился в чуланчик к Соне.
— Пойдем! — Он кинул ей одежду. — Тебе нельзя здесь оставаться.
— Почему? — меланхолично отозвалась она. — Чего мне бояться? От чего бежать?
— Ну-у… — протянул Юлий, сбитый с толка. Он явно ожидал, что пленница за ним бегом бросится. — Ты же хочешь сохранить свою жизнь… и невинность.
— Никому она не нужна… — уныло буркнула Соня.
Но устыдившись вырвавшихся слов, всё-таки встала, нахлобучила шапку, взяла пальто.
— А мои сапоги? — спросила она капризно. — Мог бы и захватить. На таких каблуках я далеко не убегу!
Она продемонстрировала шпильки на ботфортах, изящно вскинув ножку, будто цапля.
— Я взял машину, — поглядев на ее ноги, сказал Юлий. — Стоянка заблокирована. Поэтому пришлось стащить ключи у тети Дуси. У нее, правда, старая развалюха, но всё лучше, чем ничего.
— А как же остальные?
— Ребята о них позаботятся.
Соня кривовато улыбнулась. Но выбор был невелик: или довериться Юлию, или остаться. И если останется, черт знает, что с ней сотворит этот тихий блонди-маньяк? Расшатавшееся воображение пылко обрисовало картинки соблазнительных извращений, подсмотренных в ночном эфире по ТВ… Соня густо покраснела. Нет-нет! Прочь отсюда! Морозный воздух стряхнет с нее это неуместное наваждение.
12
Синеватые сумерки всё еще цеплялись за поляны и просеки, но в гуще леса уже царствовала ночь. Между стволов вспыхивали слепяще-острые лучи фонарей, прорезали на миг темноту, играли полосами живых теней на призрачно-белом снежном насте.
— Хреновые батарейки ты купил. Всю ночь не протянут.
— Нормальные батарейки. Не нравится — сам бы покупал.
— Хоть бы на пару часов хватило…
— А что, боишься в темноте заблудиться?
— Боюсь, в темноте девчонки пищать станут!
— М-м… Ну-ка, где, говорите, тут выключатель? Побережем батарейки. Пускай девчонки попищат. Попугаются, вкуснее будут.
— Не вздумай! Они и так уже ноют. Сорвешь охоту — Ольгерд с тебя шкуру спустит.
— Ой, боюсь-боюсь!..
Пока парни тихо переругивались, проверяли фонари и другое снаряжение, девочки сбились в стайку под заиндевевшей березой. Притопывая от холода, дуя на замерзшие пальчики в перчатках, пригодных только для городской зимы, они действительно воодушевления не излучали.
— Бли-и-ин! Люська мне сказочный вик-энд обещала. Расписывала, как всё будет романтично и красиво! А тут, бли-и-ин, по лесу бегать надо…
— Ночью! По лесу! Спасаться от погони! Разве это не романтично? — подпрыгивала-согревалась другая.
— Тебе что ли нравится? Мне — нет.
— А я замерзла.
— Вот! А Люська, поди, сейчас в тепле сидит, ликер попивает…
— Угу, под бочком у своего душки-шефа.
— А мы тут в зарницу в потемках играть будем!
— Угу, Ольгерд Оскальдович такой милашка!
— Его с такой моськой в кино снимать надо. А он — банкир!
— Богатенький, хорошенький…
— А на нас не смотрит! Зато Люська с ним на ушко шушукается. Зараза…
— Так, девочки! — прохрустел снег под быстрыми шагами. — Отставить капризы! Мы вас насильно на мороз не гнали, все добровольно согласились.
— Да кто ж знал, что тут такое… — заныли девицы.
— Кто не согласен участвовать в игре, можете возвращаться в усадьбу!
— Поздно, — одернул приятеля другой парень. — Вон Кот подкрепление ведет.
— Значит так, девочки. Условия помните?
— Помним… — уныло отозвались барышни.
— От вас требуется одно: жалобно хныкать, достоверно пугаться, цепляться за мужчин и смотреть на них…
— И на нас тоже! — встрял приятель.
— …как на спасителей и единственную надежду на выживание.
— А я поплакать могу, если надо, — предложила одна энтузиастка.
— Никаких слез! Мужчины от женских слез теряются и тупеют. Ваша цель — заставить их почувствовать себя сильными и смелыми. Одним словом — защитниками. Что повысит мужскую самооценку и доставит им огромное удовлетворение, а вам принесет бесценный опыт в искусстве манипулирования и психологии.
На слове «удовлетворение» девчонки захихикали.
Вскоре на поляну под хруст морозного снега вывалился запыхавшийся отряд рыбаков-бизнесменов под предводительством легконогого, как эльф, Кота. Девчонкам не пришлось разыгрывать испуг, когда они увидели внушительно вида ружья и раскрасневшиеся от бега по сугробам суровые физиономии.
— Слава богу! Василий, ты всех вывел из усадьбы! — Ребята кинулись по-дружески обнимать, хлопать по плечам, жать руки растерянным мужикам.
— А вы? — спросил крайне серьезный Кот. — Вы всех девчонок освободили?
— Нет, — ответили ему со скорбью. — Не всех. Кого-то пришлось оставить, они уже не могли идти.
Девчонки завсхлипывали, пряча лица кто в ладонях, кто уткнулся в бюст подруги, лишь бы побледневшие мужики не заметили обмана, что это они не плачут, а тихонько ржут. Оставшиеся в усадьбы «сестры по несчастью» действительно уже не могли уйти: до того разомлели от празднично-любовной атмосферы, аж ноги не держали после пережитых накануне удовольствий. Так что пришлось их оставить отсыпаться. Но мужикам знать правду вредно, иначе азарта в игре не получится.
— Значит, эти бабы не только нас, но и девчонок… — выдохнул кто-то из рыбаков в возмущенном изумлении.
— И нас тоже. Причем регулярно, — сокрушенно кивнул один из ребят. Оттянул ворот свитера, показал кровавые отметины на шее.
— Совсем бабы охренели, — сглотнул рыбак. Приобняв бедолагу за плечи, по-отечески взъерошил волосы на поникшей голове, рассеянно чмокнул в висок.
Девчонки снова завсхлипывали.
— Надо уходить! — принял на себя командование Кот. — Нас всех уже наверняка схватились и ищут. Скоро нападут на след и отправят погоню. Нам нужно разделиться. Доберемся до моста разными путями. Это собьет их с толка. Боюсь, не всем из нас удастся спастись… Но так шансов будет больше. Кому-то из нас придется пожертвовать собой — ради спасения остальных.
— Нас голыми руками не возьмешь! Мы будем драться! — заявили мужики, воинственно потрясая ружьями.
— У нас нет выбора, — с решительной миной изрек Кот. — Мы обязаны выжить. Будет непросто. Но мы обязаны добраться до моста. Река остановит их.
— Точно! Вампирши не смогут пересечь текущую воду! — догадались подкованные Голливудом рыбаки.
И опять не заметили, как ребята переглянулись, обменявшись кривыми ухмылками. Река-то поблизости имелась, не заметить ее было сложно. Вот только мостов, до которых можно было бы добраться пешком, в округе не водилось.