— Нас нашли! — крикнул Юлий, бешено выворачивая руль. Похоже, крутыми разворотами он старался скинуть нечто с крыши.
Машина крутилась волчком, Соню болтало из стороны в сторону. Пытаясь удержать желудок внутри тела, она не сразу разобрала, на что уставилась. Поняв же наконец — хотела заорать, но лишь как рыба заглотала ртом воздух.
Над лобовым стеклом прилепилась, заглядывая в салон, какая-то страшная нежить! Повисла вниз головой. Клыки торчали из алого рта. Провалившиеся щеки отливали синюшным на бледной морде. Выпученные глазные яблоки, сплошь кровавые, с узкими зрачками-щелками, бешенством горели в черных пятнах глазниц. Невероятно длинные когти скреблись в ярости. И вдобавок по стеклу хлопали-полоскались лоскутья лохмотьев, похожих на призрачный туман, на истлевший саван покойника, и пряди выбеленных волос мотались длинными скрюченными червяками.
Несмотря на все крутые виражи, вампирша крепко цеплялась за машину. Стучала в стекло, скреблась, рвалась проникнуть в салон. Брезентовая крыша провисла под тяжестью, трещала и обещала разодраться под лезвиями острых когтей.
Каким-то краешком сознания, умудрившемся не удариться в панику, Соня опознала в этом отвратительном облике знакомые черты: бывшая коллега по конторе, старший бухгалтер, блистательная и ухоженная бизнес-леди. Это в основном она первые дни гоняла Соню из конца в конец по городу с бессмысленными поручениями.
Вампирше, видно, было не жаль свой хеллуинский маникюр. Брезентовое покрытие крыши с треском разорвалось в нескольких местах, в дыры просунулись корявые пальцы. Зашевелились, расширяя отверстия.
Соня сорвала с приборной панели картонную иконку на присоске — и прижала к стеклу, к самой морде нежити.
— А ну отвали от нас, стерва старая!!! — гаркнула она, всё тем же краешком сознания дивясь на собственную смелость.
Вампирша вытаращила глаза. В изумлении отвисла клыкастая челюсть. Моргнув, с истошным воплем нежить скатилась с крыши на капот. Оглянулась на иконку — картинно прикрылась руками, изобразив на страхолюдной физиономии смертельный ужас. И спрыгнула куда-то в темноту, а, может, даже взлетела! Машину качнуло так, что Юлий едва сумел справиться с управлением.
— Вот ведь упыриха! — тяжело дыша, проговорила Соня.
Юлий промолчал, одарив ее задумчивым взглядом.
13
Лес вокруг поместья превратился в поле битвы. Охота началась. Дичь пыталась спастись бегством — хищницы выслеживали, настигали и безжалостно расправлялись с добычей. У одних было оружие, у других не было ничего, кроме клыков и дикой жажды. Свет ультрафиолетовых фонарей отпугивал и ослеплял, снаряды с чесночной эссенцией разили наповал.
Но всё равно группки беглецов катастрофически теряли людей.
Хищницы подстерегали в темноте, нападали внезапно — и, точно коршуны, уносили в свое логово очередное обмякшее тело. Брызги крови летели на снег, безмолвие ночного леса разрывали стоны и крики.
Но беглецы не сдавались. Перепуганные девушки в отчаянии цеплялись за мужчин. Мужчины с решимостью вскидывали ружья.
Ребята бесстрашно бросались в поединки с хищницами, чтобы уберечь своих людей:
— Вали домой! Я тебя убил!
— Как бы не так! Это я тебя покусала.
— Ах ты зараза! Когда только успела?
— А я шустрая. Гляди-ка! Твой рыбак так к тебе привязался, что собирается себе шею свернуть, лишь бы тебя выручить.
— Вот дурак, куда он лезет!
— Пойду-ка припугну его, чтобы не забывал про инстинкт самосохранения. А ты не забудь, что покусанный!
— Давай, я тут пока посижу. Но в следующую игру охотниками будем мы!
— Договорились.
__________
Кот уверенно вел свой маленький отряд вперед. Впрочем, это пыхтевшие попятам мужчины полагали, будто продвигаются вперед. На деле отряд «партизан-беглецов» успешно петлял по лесу строго в соответствии с планом охоты. Василий мог бы предоставить мужчинам и самим успешно заблудиться, но ему не хотелось терять время попусту. Он вел их целенаправленно — от одной ловушки к другой.
— Опять догнали, стервы! — крикнул один из мужчин. Осыпая искрами, над головами просвистел, заставив пригнуться к земле, огненный шар.
Кот улыбнулся: как же эффектно смотрятся обычные бенгальские огни, если их связать пучком и выстрелить из заранее спрятанного в зарослях арбалета.
— Берегись! — закричал он. Подскочив к подопечному, повалил в сугроб, самоотверженно прикрыв собой от нападения. (А то, понимаешь ли, догадался сразу ружье вскидывать и стрелять на шум, не дожидаясь разрешения! Так ведь и вправду можно кого-нибудь покалечить.)
Свет трясущегося фонаря выхватил из темноты жуткую клыкастую физиономию с кровавыми глазницами.
Девица с ненаигранным визгом вцепилась в локоть второго в их отряде мужчины, так что ружье того дернулось в момент выстрела — и заряд с экстрактом чеснока ушел впустую.
Мужик с кряхтеньем спихнул с себя Кота:
— Рано тебе еще геройствовать, пацан! Держись за моей спиной.
Кот только хмыкнул от такого покровительственного тона. Мужчина этот звук понял по-своему:
— Не раскисай! Чай не девка! — Подбодрил, но тут же смешался сам: — Ну, в смысле… Хоть на вид ты это самое, модель, но внутри-то — мужик, да?
Запутавшись в словах, «защитник» протянул руку, чтобы вытащить Кота из сугроба. Тот взял широкую ладонь — и, дернув на себя, снова кинул рыбака в снег. Закрутившись в обнимку, откатились в сторону, избежав нового нападения: ворох прозрачных, как туман, полощащихся на ветру одежд пролетел поверху. Лишь хлестнул шелковым холодом по лбу рыбака, таращившегося из-за плеча Кота.
— Твою ж мать! — матюгнулся мужик.
Кот, снова ловко оказавшись сверху, уселся на подопечном, словно не нарочно придавив за плечи к земле.
— Она не успокоится, пока не получит кого-то из нас, — озабоченно произнес он, хмуро вглядываясь во тьму.
— Не смей! — рявкнул рыбак. Но лежа отдавать приказы получилось неубедительно.
А вампирша рванулась в обратный полет через поляну. С воем, леденящим душу, в развевающихся призрачных лохмотьях, с гривой спутанных косм, на фоне ночного голого леса — она была действительно страшна.
Мигом очутившись над Котом, вампирша схватила его, обвив бледными руками за шею и плечи. Подняла над землей — захлебываясь диким, безумным хохотом.
Беглецы, задрав головы, в растерянности смотрели на завязавшуюся в воздухе драку. Мужчины вскинули ружья, но не стреляли, опасаясь попасть в несчастного парня. Тот, кажется, сцепился с вампиршей не на жизнь, а на смерть. Ее развевающиеся, парящие одежды трепетали, окутав их обоих. Трясущийся свет фонаря выхватывал части сплетенных тел, пятна лиц…
— Фонарь! — наконец-то осенило рыбака. И он торопливо включил прилаженный к стволу ружья ультрафиолетовый излучатель. Направил узкий поток синеватого света вверх, на вампиршу.
Кот заметил свет — и сумел развернуть страшную физиономию, чтобы она попала в пятно луча. Вампирша вытаращилась на фонарик, посмотрела секунду, не то оцепенев, не то в недоумении. А затем рычание сменилось воплем боли:
— Ах, мои глаза! — взвыла нежить хорошо поставленным голосом. — Ах, мое прекрасное лицо! Оно обожжено! Что вы со мной делаете?!..
Она завертелась веретеном. Одежды красиво взметнулись облаком.
Не теряя времени, Кот шустро спустился вниз, соскользнув по длинному лоскуту прозрачного шелка.
— Стреляйте! — скомандовал он заглядевшимся подопечным.
Мужчины выстрелили. Видимо, кто-то из них даже не промахнулся: на белесых тканях расползлось огромное алое пятно.
Вампирша жалобно завыла. Крутиться стала медленнее — и плавно опустилась на землю. При этом жутко стеная и проклиная своих убийц.
Маленький отряд заворожено смотрел, не смея приблизиться.
— Сестрица! Не умирай!
Все дружно обернулись на вопль — и узрели еще одну страшилищу. Она стояла на ветвях высокого дерева, держась рукой за шершавый ствол.
— Сестрица! — истошно закричала новая вампирша. Слетев вниз, она обняла поверженную упыриху, прижала ее к своей пышной полуобнаженной груди. — Как же так, сестрица? Ты бросила меня? Нас разлучили?! Я клянусь: я жестоко отомщу за твою смерть!