– Ой… – огорченно произнес Тёмка, узрев их.
– Что? – не поняла сестра.
– Он оцарапал тебя, вот что!
Ёж мигом утихомирился. Высунулся из майки, посмотрел на царапины – они были чуть ниже его грудки, – потом обратил преисполненный покаянием и сожалением взор на подбородок девочки.
– А, да ничего! – сказала Даша, глянув на царапины.
– Как ничего? А если вообще почесухой какой-нибудь заразишься? Или глистами?
Ёж вперился в Тёмку глазами, наполнившимися немой укоризной.
– Ой, да ладно! – Сестра не знала, чего это Артём вдруг стал таким заботливым, но ей это было приятно. – Не бывает у ежей глистов!
– Они у всех бывают!
– Но заразиться через царапину нельзя! – Уголки рта девочки приподнялись. – Ты прямо как мама!
– Да откуда ты знаешь? Мама, мама… Меня еще заразишь! – Артём взял посерьезневшую сестру за руку и провел пальцем по коже возле царапин. – Намазать надо чем-нибудь. Теперь он вдвойне заслуживает поплавать!
Тёмка забрал ежа у сестры, забежал в воду по пояс. Мутная жидкость коснулась лапок зверька. Тельце его обмякло, казалось, он смирился. И не может больше скрывать.
– Пожалуйста, отпустите… – жалобно попросил он.
По телу Тёмы пробежала волна крупной дрожи. Выронив ежа, он рванул из водоема и стал возле сестры, обомлело таращившейся на бултыхающегося зверька с пальцем во рту.
– ПОМОГИТЕ! – Ежа накрыло мутной водой. Через пару мгновений он вынырнул с обрывками водорослей на мордочке. – А-А-А! Я ПЛАВАТЬ НЕ УМЕЮ! – вопил зверек, барахтаясь и отплевываясь. – СПАСИТЕ! А-А-А!
Артём колебался. Вроде надо помочь, но как же боязно! Он заставил себя вернуться в воду и, поймав ежа дрожащими руками, вынес его на берег, вручил сестре. Девочка, отойдя от потрясения, присела на траву и прижала зверька к себе. Ёжик прокашлялся.
– Чуть не умер, чуть не умер…
– Прости нас, прости… – приговаривала Даша, укачивая зверька, как младенца. Ёж успокоился, в объятьях девочки ему было отрадно.
– И вы меня простите… Виноват, не нужно было мне ткани ваши уволакивать… Но когда они на меня упали, этот короткий испуг, не догадался их снять… – тихо ответил ёж. – Опусти меня на землю.
Дашка посадила зверька на траву рядом с собой.
Зверек лег на спинку, зажмурив глазки.
– Как хорошо… – произнес он.
– А-а… как… тебя зовут? – робко выговорил Артём, присев.
Зверек сладостно зевнул, приподнялся.
– Люсьен меня зовут. А вас?
– Меня – Даша. Очень приятно.
– А… а меня Артём, – пробормотал Тёмка и протянул ежу ладонь для пожатия. Но, заметив укор во взгляде сестры, сообразил, что сделал глупость и отдернул руку. У ежа лапки, и маленькие, он ведь не сможет поздороваться!
– Нет, нет, не убирай. Я с удовольствием пожму тебе руку, – улыбнулся Люсьен и подал Артёму лапку. Тёмка смущенно тиснул ее пальцами.
– А-а… Кто ты? Ой, прости, так неудобно… Я просто не видела еще, чтобы ёжики, ну, разговаривали, – сказала Даша неуверенно.
– Не волнуйся, милая девочка! – приободрил ее Люсьен. – Я, собственно, не отсюда.
– Ну, это мы уже поняли… – протяжно сказал Тёмка.
– А откуда? – поинтересовалась Даша.
– Я могу рассказать, если вам интересно, – таинственно улыбнулся зверек.
– Конечно интересно! – живо воскликнул Артём и снова нарвался на порицающий взгляд сестры.
– Я рад с вами поделиться, но так устал и голоден, – сказал зверек и из его животика раздалось подтверждающее слова урчание. – Непросто будет сосредоточиться и ничего не забыть…
– А пойдем к нам домой! – пылко предложила Дашка. – У нас есть, что покушать.
– Конечно! И конфеты, и зефир, – подхватил Артём.
– И яблоки, и орешки, – продолжила его сестра.
– Если так, я согласен, – сказал ёж и зевнул. – Прошу вас донести меня.
Дети засияли от радости. Артём хотел сам взять Люсьена, однако сестра опередила. Она закутала ежа в почти высохшую майку и прижала к себе.
– Это чтобы тебя никто не увидел, – сообщила она зверьку.
– Хорошо… – послышалось из свертка.
Тёмка в замешательстве принялся оглядывать траву.
– Да где же мои носки…
Нашел кепку, надел на голову, обнаружил один носок, натянул его. Осталось найти второй. Только его нигде не было видно. Артём сделал круг, осмотрев каждый кустик и травинку у берега, но так и не нашел.
«Куда же он делся? Как в одном-то идти?» – опечалился мальчик и продолжил поиски по второму кругу.
Сестра ждала его с негодованием на лице: «Ёж говорящий в гости к нам хочет, а он все испортить решил! Нечего было раскидывать! Сам в себя такой растеряха, других таких просто не существует!»
Прошла еще пара минут безуспешного искания.