Дин Лейпек
Ёж
Профессиональный путь Клары Бринн можно было считать образцом успешной карьеры. Она начала в пятнадцать, а через два года уже стала известна по всей округе. В двадцать могла позволить себе назначить любую цену, в двадцать пять - выбрать любого клиента. Если когда-либо представительница ее цеха могла выбирать, кто, когда и за сколько, то это определенно была Клара.
И вот теперь, всего лишь в тридцать с небольшим, она стала хозяйкой дома. Престиж заведения сильно вырос, когда за стойкой вместо расплывшейся мистресс Боул появилась всегда подтянутая, стройная Клара в изящном костюме. Конечно, всегда имелась опасность, что кто-нибудь из клиентов примет мистресс за одну из работниц - но в самом взгляде Клары было что-то такое, что надежно защищало ее от излишней фамильярности и распускания рук. К небольшой доле фамильярности Клара уже давно успела привыкнуть.
Мистресс Бринн вела дело железной рукой, отчего быстро получила среди дам прозвище «Ежовая рукавица» или коротко «Ёж». Она знала об этом, и нисколько не возражала. Как известно, чего с ежом сделать проблематично - так это покрыть сзади. Клара вполне ценила подобное преимущество.
Она поднималась чуть после полудня и стояла на своем посту за стойкой с небольшими перерывами почти до самого рассвета. Когда Клара только вступила на почетное место хозяйки дома, ей пришла в голову гениальная мысль устроить специальную утреннюю акцию, во время которой все услуги предоставлялись по сниженной цене. План обернулся невероятным коммерческим успехом - однако по прошествии нескольких месяцев его пришлось свернуть. Городской совет решил, что работа публичного дома до полудня подрывает моральные устои общества. Чем занятие любовью утром отличалось от подобного ему вечером, так и осталось для Клары загадкой, однако она безропотно прекратила утреннее обслуживание, ограничившись полуподпольными исключениями для проверенных клиентов - по большей части, в городском совете и состоявших. Лицемерие было вопиющим, но Клара и бровью не вела. В каждый профессии были свои правила, и, если политикам для успеха непременно нужно было двуличничать, она не хотела им мешать. У нее тоже были свои секреты. И иногда она довольно успешно использовала эти секреты против них.
Этой зимой посетителей было не больше, чем обычно, но Клара сетовала на резкую смену клиентуры. Из-за смуты на юге количество проверенных завсегдатаев сильно сократилось, а количество проходимцев, напротив, увеличилось. Это было неприятно по многим причинам - кроме участившихся жалоб работниц на здоровье стали случаться пропажи серебряных подсвечников и хрустальных бокалов. Дошло до того, что Кларе пришлось приказать своим вышибалам обыскивать каждого посетителя на выходе, если он только не входил в число постоянных клиентов. Подсвечники и бокалы перестали пропадать - Кларе стала подумывать о том, не обыскивать ли посетителей на входе на предмет нежелательных заболеваний. Но это было бы слишком радикальным даже для нее.
Тем утром она как раз только успела проснуться и спуститься вниз, проверяя готовность заведения к очередной рабочей ночи, когда звон колокольчика заставил ее обернуться к двери. Вошедший был довольно высоким, - и скрывал добрую половину лица под шарфом, сильно заиндевевшим в тех местах, где должны были быть рот и нос. Глаза мужчины показались Кларе смутно знакомыми - но она не придала этому большого значения. Слишком много этих глаз она видела в своей жизни. И слишком тщательно старалась в них не смотреть без особой нужды.
- Прошу прощения, сударь, - сказала она, как обычно, спокойно и с достоинством, - но мы еще не открылись. Вам придется подождать некоторое время.
Мужчина слегка прищурился. После чего неожиданно быстро подошел к ней, мягко, но решительно положил руку ей на спину и прижал к себе.
- Как на счет специального обслуживания? - прошептал он ей на ухо. Клара замерла.
«О, нет, - подумала она. - Только не это».
Мужчина тут же отпустил ее и отошел на шаг. Она не могла увидеть выражения его лица за шарфом, но глаза смотрели насмешливо.
- Давно ты не появлялся здесь...
- ...Рой, - подсказал он в полголоса.
- Рой, - повторила она, медленно кивая. - Надолго в наших краях?
- А как надолго ты готова меня принять? - на этот раз улыбка звучала в его голосе.
Она отвернулась, сделав вид, что поправляет букет искусственных цветов на стойке.
- Не знаю, - сказала она наконец, когда могла быть уверена, что голос прозвучит ровно. - Зависит от загруженности.
- Меня устроит и несколько дней, - легко согласился он.
- Пойдем, - наконец сказала Клара сухим тоном, снова поворачиваясь к нему. - Устрою тебе... специальное обслуживание.
***
Когда она вернулась уточнить у него некоторые вопросы, он как раз вылезал из ванной. Клара воспользовалась правом своей профессии, чтобы доставить себе удовольствие как следует рассмотреть его после стольких лет, хотя бы и сзади. Правда, удовольствия в этом было немного.
«Соберись, женщина, - строго сказала она себе. - Скольких из них ты повидала в своей жизни?»
Клара вздохнула.
Он накинул халат, завязал пояс и обернулся.
- Да? - спросил спокойно. Он никогда не стеснялся ее. Ни тогда... ни сейчас. Тогда это мало волновало ее. Сейчас... Клара снова вздохнула.
- Все в порядке? - спросила она собранным деловым тоном.
- Более чем. Благодарю. Ты не представляешь, какое это счастье, - усмехнулся он, кивая головой на ванну.
- Догадываюсь, - сухо заметила она. Потом украдкой перевела дух и продолжила. - Я хотела уточнить - кого к тебе прислать.
Он внимательно посмотрел на нее.
- Никого, - ответил он после недолгой паузы. - Но ты можешь зайти и поболтать, если будет минутка.
Клара прищурилась.
- А ты ничего не перепутал? Это не постоялый двор.
- Нет, дорогая, - его голос никак не изменился. - Последние полгода я провел в Стетских лесах, на меня, предположительно, охотятся королевские наемники, а ты живешь в городе именно на том маршруте, по которому я собираюсь следовать. Я ничего не перепутал.
- Ты используешь меня, - заметила она холодно.
- А ты никогда никого не использовала?
- И ты теперь намерен поставить мне это в вину?
- Нет. Я всего лишь прошу тебя о помощи.
- Ты уже пользуешься моей помощью.
- А ты бы отказала, если бы я попросил?
Клара долго смотрела на него.
- Нет, - ответила она наконец. - Но ты ведь и сам это знаешь, не правда ли?
Вероятно, голос все-таки выдал ее, потому что он несколько изменился в лице.
- Клара, - начал он мягко - и она тут же возненавидела себя за то, как на нее это подействовало. - Поверь, мне правда больше не к кому пойти.
- Я знаю, - кивнула она, усмехнувшись. - Иначе ты бы не пришел ко мне.
***
Клара познакомилась с Теннесси в то время, когда ее репутация уже позволяла ей не сидеть в будуаре на первом этаже, ожидая вызова к клиенту, а выбирать клиентов самой и ездить к ним в их поместья и замки. К тому моменту она успела превратиться из девицы легкого поведения практически в даму полусвета - Клара потратила немало сил на то, чтобы стать таковой. Добившись первых успехов - и став в доме ценной коммерческой единицей, - Клара выбила себе право на дополнительное свободное время и посвятила это время тому, чтобы выучиться читать и писать. После этого на часть заработанных денег она стала покупать книги - тщательно скрывая это ото всех и читая на рассвете при слабом свете мансардного окна, когда все остальные уже спали. У нее не было времени и возможности действительно серьезно расширить с помощью чтения свой кругозор - но опыт показывал, что несколько стихотворных строк, сказанных в правильное время и с правильной интонацией, могут оказать на некоторых очень и очень любопытный эффект. Разумеется, очень редкие из ее клиентов могли оценить подобный талант. Но со временем она получила возможность выбирать тех, кто мог. А еще немного позже они сами стали специально искать ее. Слава о куртизанке распространялась быстро.