- Прости малыш, мне не стоило так резко приземляться. Ты ушибся?
- Немного, - Ёжа тяжело вздохнул, но тут увидел такое, от чего все его неприятности испарились, а сердце забилось часто-часто в предвкушении чего-то необыкновенного.
Совсем недалеко от них с Янтарём в воде возвышалась прекрасная арка из белого камня. Она словно сияла изнутри, и во все стороны по воде расходились яркие сияющие блики.
Подойдя поближе, Ёжа увидел, что арка вся покрыта странными символами, вырезанными прямо в камне. Из этих символов и лился свет. Привычный к городской иллюминации, светящимся вывескам и дорожным знакам, Ёжа никогда не видел ничего подобного.
- Какая красота! - ахнул он, - Кто это построил?
- Это мне неизвестно, - тихо и устало проговорил Янтарь, - но арка стоит здесь много-много лет. Она особенная, Ёжа. Она волшебная.
- Волшебная? - удивлённо переспросил ёжа, - но разве волшебство существует на самом деле, а не только в сказках?
Янтарь молчал и улыбался. Он был так вымотан своим последним рывком перед посадкой, что глаза его сами собой закрывались.
- Давай передохнём здесь немного, а потом полетим дальше, в Лес. Ты не против?
Ёжа не успел ответить - Янтарь заснул. Грудь его тяжело вздымалась, а перья подрагивали от напряжения. Ежонок укрыл своего друга шарфом и с благодарностью погладил его крепкие крылья.
'Пусть отдыхает', - подумал Ёжа, - 'Наверное, ему тяжело было нести меня. Как же это всё-таки здорово, уметь летать!'
Янтарь спал, а Ёжа осматривался вокруг. Место, в котором они оказались, было очень красивым. По обоим берегам тянулись ряды высоких деревьев. Как стражи, они ограждали реку. Алые лучи заходящего солнца отражались от арки и рассыпались по воде мириадами ярких искр. В воздухе витали потрясающие ароматы, пели сверчки и порхали бабочки. Землю устилала густая трава, всюду росли яркие пахучие цветы, как будто сейчас было не начало весны, а самый разгар лета.
'Наверное, это и есть волшебство Белой Арки', - понял Ёжа.
Он медленно шёл вдоль реки, любуясь прекрасным пейзажем, как вдруг прямо перед ним из травы выпрыгнуло удивительное существо. Маленькое, покрытое белоснежной шерстью, оно было похожим на котёнка, с длинным подвижным хвостом, мягкими ушами и огромными ярко-зелёными глазами. Но самым поразительным в его облике были широкие белые крылья. Ёже не доводилось встречать подобных зверей. Стремительное появление незнакомца и его необыкновенный вид испугали ежонка.
Ёжа громко ойкнул и бросился прочь, а вслед ему донёсся удивлённый, но добрый голос:
- Постой! Ты кто? Эй! Подожди!
- Кто я? - на бегу крикнул Ёжа, и развернулся, переводя дух, - я ежонок, а вот кто ты?
Ловко перебирая лапами, загадочный зверь подошёл к Ёже и осторожно обнюхал его.
- И правда - ежонок. Но я никогда раньше не видел тебя в наших краях. Как ты сюда попал?
- Ты не ответил на мой вопрос, - Ёжа заупрямился. Подозрительность ещё не покинула его, и он был готов в любой момент обратиться в бегство.
- Ох, прости, ежонок. Я так удивился, когда тебя увидел, что забыл о вежливости. Меня зовут Чинесимус, я - хранитель Волшебного Леса.
- Волшебного? - Ёжин рот раскрылся от удивления, - Но... Но Янтарь ничего не говорил мне о том, что лес - волшебный!
- Янтарь? Откуда ты знаешь Янтаря? - чудесный зверь изумлённо поднял уши и взмахнул хвостом.
- Здравствуй, Чи! - Янтарь выпорхнул из травы рядом с Ёжей, и от неожиданности ежонок сел на землю и громко чихнул.
- Будь здоров, - хором сказали филин и загадочный хранитель, и рассмеялись.
Янтарь, судя по всему, знал этого странного Чинесимуса, а хранитель глядел на филина с теплотой и ощущалось, что он очень рад встрече.
- Я уж думал, ты решил свить гнездо в городе и не вернёшься в этом году, - сказал хранитель, - что тебя так задержало?
- Позволь представить тебе моего маленького друга, - филин махнул крылом на Ёжу, - Ёжаслав, или просто Ёжа. Городской ежонок, прибыл в наш Лес в качестве гостя. Мы летели вместе, потому я и опоздал немного.
- Городской ежонок? Летели вместе? Удивительно!
Изумрудные глаза хранителя дружелюбно глядели на ежонка, и Ёжа успокоился.
- Я рад знакомству с тобой, Ёжа. Гость в Лесу, подумать только! Весна в этом году преподносит сюрприз за сюрпризом.
- Что-то случилось? - подозрительно спросил Янтарь, - Надеюсь, что-то хорошее?
- Случилось. Но хорошее или плохое, я ещё не разобрался, - Чинесимус почесал лапой за ухом, совсем как котёнок. И добавил шёпотом: - Я должен встретить здесь кое-кого.
- О! - круглые глаза Янтаря распахнулись и сверкнули восторгом, - Неужели... Его?
Хранитель важно кивнул. Ёжа почувствовал себя неловко.
- Прости нас, Ёжа, - сказал Янтарь, - Со временем ты всё узнаешь. А сейчас - нам пора пересечь Арку.
- Нет, не сейчас, - возразил Чинесимус со вздохом, - Я не знал, что вы здесь. Я настроил арку только на один проход. Вам придётся подождать кое-кого вместе со мной, а потом мы войдём в Лес все вместе.
- Вот как, - Янтарь улыбнулся, - в таком случае, Ёжа, ты совсем скоро узнаешь главный секрет нашего Леса! - Волшебный секрет? - Ёжа улыбнулся, - Замечательно!