Теперь их осталось совсем немного на планете, хранителей Великой Древней Культуры Земли, и чтобы продлить бесценную жизнь племени, они вынуждены время от времени погружаться в сон, иногда на несколько зим кряду. Спали только мужчины, женщины не спали. У них, у женщин, было свое предназначение, и проще, и сложнее: принести потомство, - и самоотверженные женщины племени буранов долго и усердно молились, чтобы добрые духи гор ниспослали им ребенка, - на радость племени и на горе матери. На радость - потому что появление каждого нового бурана отмечалось как праздник всего племени. И на горе - потому что женщина, исполнив предназначение, спокойно отходила к предкам. Вот почему среди буранов не было старух. Мужчины же передавали из поколения в поколение мудрость минувших эпох, для этого они должны были долго жить, и в обязанности каждого мужчины вменялось спать две части жизни из трех, сохраняя себя для будущего. Тем более драгоценным почитался сон такого человека, как Нгор, - один из вождей племени и жрец общины буранов, обитающих в горах Центрального Пояса Большого материка.
Бураны обитали повсюду, где есть горы, на всех континентах планеты, но они плохо представляли, что это значит - континент. С помощью волшебного кольца они видели друг друга и спокойно друг с другом общались на любом расстоянии. Они лишь не могли взять себе подругу из другой общины, и в этом, утверждали иные умники, заключалась главная беда племени.
Нгор спал, но в особых случаях разрешалось прерывать священный сон. Ыргл полагал, что это как раз и есть такой случай - не всякому и не каждый день удается встретить таинственного Гостя Снизу. Ыргл протянул руку, чтобы коснуться сморщенной, костистой руки отца - и остановился. Он уже немало совершил необдуманных поступков сегодня - зачем лишний раз гневить добрых духов? Правда, вставать на колени, чтобы разбудить спящего, давно уже стало предрассудком, но отец всегда строго соблюдал ритуалы и требовал этого от других.
Когда тень сна сбежала с его лица, Нгор спросил, разглаживая узловатыми пальцами длинную и редкую белую бороду:
- Что случилось, сын мой?
- Я видел Гостя Снизу!
- О святые духи! - пробормотал Нгор. - И тебе не удалось избежать этого соблазна юности! Где же ты его видел?
- На тропе у Третьей скалы Правого отрога.
- Как ты попал туда? Опять бегал к этой Форе, чье чрево проклято духами?
- Да, отец, эта женщина греет мне Кровь. И мы вот уже много ночей усердно молимся, чтобы духи гор послали нам маленького бурана.
- Ваши молитвы брошены на ветер. Разве ты не знаешь, что с нею тщетно молились многие до тебя? Почему ты не молишься с ее сестрой Кайей?
- Потому что с Кайей молиться скучно, отец, она глупа и холодна точно камень. А от молитв Форы бросает в жар. И мы верим, что духи даруют нам награду за наше усердие.
Он чуть было не напомнил, что право любого бурана выбрать женщину, которая греет ему кровь, провозглашено в древнем завете, - да вовремя догадался смолчать. В разговорах с Нгором он всегда старался оставить свои сомнения при себе. Нгор его отец и любит его, но он не только один из вождей племени, не только жрец здешней общины, карающий за нарушения заветов предков, он еще и хранитель Чести и Справедливости, - об этом не следовало забывать.
- Хорошо, хорошо, - устало проворчал Нгор. - Ты взрослый и вправе сам решать, с кем тебе молиться. Хотя благонравный буран послушался бы совета старших. Итак, ты возвращался после ночи молитв в пещерах Харша и на тропе встретил Гостя Снизу?
- Да, отец. Он спускался с гор обратно в Нижнюю Зону и делал губами звук воя ветра в щели неплотно заваленного входа в пещеру.
- Даже? - усмехнулся Нгор. - Это уже что-то новенькое. До тебя молодые люди, возвращавшиеся после ночи молитв с хорошенькими женщинами, тоже дремали на ходу и видели во сне разную дребедень вроде духов преисподней и пришельцев. Но хотя бы не слышали воя ветра.
- Отец! Я в самом деле видел его! Он был небольшого роста...
- Ну да, конечно, конечно! Небольшого роста, волосатый, голова круглая, лицо безволосое, на ногах железо и огненная палка через плечо. Так?
- Да. Но я видел, как он...
- Мой мальчик! - сказал Нгор ласково. - Ты уже мужчина, и должен бы знать, как отличить действительность от сна и тело от духа. Покажи мне твоего Гостя Снизу.
Ыргл схватился за кольцо - и руки его бессильно упали.
- Отец, я забыл запечатлеть его. Так увлекся, что забыл...
- Вот видишь! Не ты первый, не ты последний. Как только кто-либо из буранов встречал Гостя Снизу, так тут же забывал запечатлеть его! Думаешь, случайно? Отнюдь! И это означает: нельзя запечатлеть то, чего нет. Мы молимся духам, да, - так велит нам древний и мудрый обычай, и не нам, спорить с предками. Но верим ли мы в существование духов где-либо еще, кроме нашей головы? Нет, потому что мы реалисты. Мы верим лишь в реальный мир. Все, сын мой, дальше ты сам разберешься со своими бурлящими мыслями. Поди, не мешай мне сохранять себя для будущего. Да передай Харшу...
- Но я запечатлел его след, отец!
- Чей след, Харша?
- Да нет же, Гостя Снизу! Даже два следа. Вот они! - И он торопливо тронул камешек на кольце.
- Да, вижу, - тихо проговорил Нгор. - Почему не наклонился поближе? Что ж, это действительно похоже на след ноги пришельца, каких во все времена бураны встречали уже немало. Но не мог ли кто-нибудь подшутить и специально вылепить след на твоем пути, зная, что ты ходишь к Форе? Скажем, Гиг? Ведь ему не нравится, что ты ходишь молиться к Форе, не так ли?
- Гиг? Вылепить след? - ошарашенно повторил Ыргл. - Но ведь я видел и того, кто оставил след. Я видел его своими глазами!
В голосе Ыргла пробилось, вероятно, нечто такое, что отец поверил. Поверил - и начал рвать на себе волосы. Конечно, не в самом деле рвать, лишь символически.
- Сын мой, я понимаю тебя. Но ради всего святого - пока никому ничего не говори. Дай мне подумать - и подумай сам. Да, слава и честь бурану, который первым докажет существование Гостя Снизу. Но ведь требуются доказательства, очень весомые доказательства. А не докажешь - на всю жизнь накличешь беду. Разве ты не знаешь об участи тех, кто настаивал, что видел пришельца, тогда как на самом деле не видел?
- Я знаю об их участи, отец. Но ведь я-то видел. Видел!
- Ты полагаешь, те, кто взошел на священный огонь, не были убеждены, что тоже видели?
- Я как-то не думал об этом, отец.
- Так подумай, мой мальчик. Жизнь такова, что порой лучше не замечать чего-то. В том числе и таинственных следов. Жить, дышать живительным воздухом гор, греться в ласковых лучах солнца, слушать волшебную музыку, молиться с женщинами, пусть даже такими, как твоя Фора, - и не замечать чужих следов на снегу! К чему? Мы, бураны, и без того слишком устали.
- Хорошо, подумаю, отец. Я лишь хотел спросить...
- Спроси, если я смогу принести тебе ответ.
- Можно ли убивать мыслью? Убивать на расстоянии?
- Разумеется, нет. Я же говорил, мы реалисты, и мы верим только...
- А он убил козла из огненной палки! На расстоянии в пять далей! И гром сотворил над миром.
Нгор тронул рукою воспаленный лоб сына.
- Бедный мой мальчик! Не я ли старался уберечь тебя от влияния этой женщины, Форы! Вы спускались в Нижнюю Зону и жевали листья ваку-ваку?
Иногда ход мыслей Нгора озадачивал Ыргла настолько, что казалось: отец не в своем уме, его языком говорят слепые духи Преисподней.