К тому времени португальцы были безусловными лидерами в деле открытия новых, неизведанных земель. В течение XV века отважные мореходы исследовали всю береговую линию Африки и полностью изменили существовавшие до того сведения о географии мира. Началом великого португальского движения на юг вдоль побережья Черного континента были экспедиции и десанты принца Энрике, также известного как Генрих Мореплаватель, который с 1415 года стал постепенно отвоевывать у арабских халифатов африканское побережье. Полученные сведения о сказочно богатых землях внутренней Африки, откуда шли караваны, груженные золотом, заразили принца Энрике жаждой открытий.
Карта побережья Южной Африки. XVIII век
Отнюдь не только возможность поживиться драгоценными металлами, слоновой костью и «черным деревом» – африканскими рабами – двигала португальским принцем. Хронист Гомиш Эанниш Азурара писал о пяти мотивах, которыми руководствовался Энрике. Во‑первых, «желание узнать страну, лежащую за Канарскими островами и мысом Бохадор, к чему его призывало страстное стремление послужить Богу и тогда царствовавшему его брату и господину – королю Дуарти». Во‑вторых, намерение развить выгодную торговлю с такими странами, особенно христианскими, с которыми «эта торговля дала бы нашим соотечественникам крупные выгоды». В‑третьих, как можно лучше разведать, «как далеко распространяется власть неверных». В‑четвертых, разыскать мифического христианского монарха Иоанна, который помог бы Португалии в ее войнах против тех же неверных. В‑пятых, послать миссионеров с тем, чтобы «подчинить себе те души, которые будут спасены».
Подобные же задачи (помимо упомянутого поиска пути в Индию) лежали и перед экспедицией Диаша. К слову, этот выдающийся человек происходил из того же рода, что Жуан Диаш, первым обогнувший мыс Бохадор, и Диниш Диаш, открывший Зеленый мыс. Начальником экспедиции Бартоломеу Диаш был назначен еще в октябре 1486 года. Все время до отплытия заняла весьма тщательная подготовка. Главным кормчим стал один из самых известных мореходов того времени, Перу д’Аленкер. Его положение при дворе было настолько прочным, что он мог спорить с самим королем – Жуаном II. Капитаном «Панталиана» был назначен рыцарь Жуан Инфанти, его кормчим был Алвару Мартинш, а штурманом – Жуан Грегу. Грузовым кораблем командовал Диогу Диаш, брат Бартоломеу, кормчим был Жуан ди Сантиягу, хорошо знакомый с африканским побережьем.
Итак, в конце лета 1487 года флотилия двинулась в далекий путь. На борт были взяты также два африканца и четыре африканки, захваченные португальцами в Гвинее в одну из предшествующих экспедиций. Им предназначалась важная миссия: невольников предполагалось высадить в разных местах по побережью, предварительно снабдив образцами золота, серебра, пряностей и других нужных товаров, дабы убедить туземцев начать вести торговлю. Посланцы должны были повсюду рассказывать о богатстве и могуществе Португалии. Диаш надеялся, что эти рассказы в конечном итоге дойдут до государя-священника Иоанна, которого португальцы давно безуспешно разыскивали.
Через некоторое время флотилия подошла к устью Конго, после чего с большой осторожностью корабли начали следовать вдоль незнакомых берегов. Примерно тогда же отправили на берег двух африканцев, в надежде забрать их на обратном пути. Одну африканку высадили в местности Ангра-душ-Ильоиш (здесь же Диаш поставил свой первый падран – каменный крест, указывавший на то, что эти земли отныне принадлежат португальскому монарху), другую – в гавани Ангра-даш-Волташ, третья умерла на борту. Возле залива, названного Диашем Ангра-душ-Ильоиш-ди-Санта Круж, моряки захватили двух местных жительниц, собиравших ракушки. Чуть позже их отпустили на свободу вместе с последней из невольниц. Ни об одном из высаженных на побережье африканцах португальцы впоследствии ничего не слышали…
Вскоре корабли попали в жестокий шторм, и тринадцать последующих суток флотилия была вынуждена следовать с зарифленными парусами. Наконец непогода стихла, и Диаш, полагая, что его отнесло далеко в сторону от намеченного курса, приказал идти к востоку, чтобы приблизиться к берегу. Однако прошло несколько дней, а земли все не было. Тогда Диаш приказал повернуть на север. 3 февраля 1488 года моряки увидели песчаный пляж с разбросанными по нему скалами, а за ним – возвышающуюся по мере удаления от берега зеленую каменистую равнину, поросшую лесом. Корабли приблизились к берегу и бросили якорь в бухте, прилегающей к области, позже названной Капской.