Вслед за ним проголосовал Вилли Штуцер. Морозы сидели с каменными лицами и ничего не понимали.
— Зачем выбирать Санту заместителем Деда Мороза, пусть даже на время? — спросил вдруг представитель Франции Пэр Ноэль.
— Ну, кто-то же должен править русской зимой в его отсутствие! — широко улыбаясь, объяснил Вилли Штуцер. — Лучше Санты никто с этим не справится. В России Санту знают и любят не меньше Деда Мороза.
— А Снегурочка не будет против? — поинтересовалась фея Бефана.
Снегурочка сидела, ни жива, ни мертва. Как ей хотелось встать и во всеуслышание заявить, что их обманывают, что заместителем Деда Мороза хочет стать самый главный его похититель! Но Снегурочка боялась за детей и Рябинкина, и потому промолчала.
— Снегурочка — за! — ответил за неё Санта Клаус. — Больше того, она сама просила меня временно заменить ей дедушку.
Снегурочка встрепенулась и гневно посмотрела на Санта Клауса.
— Разве не так? — с улыбкой спросил Санта, и в его голосе послышалась скрытая угроза.
— Так, — кусая губы, согласилась Снегурочка и опустила глаза.
— А раз так, прошу голосовать, — сказал Санта.
Какое-то время все сидели молча и даже не двигались. Тишину нарушил Сильвестр, представитель Австрии.
— Ну, если Снегурочка не против, пусть Санта будет вместо Деда Мороза, — и Сильвестр первым поднял руку.
В это время дверь отворилась и в зал вошёл странный дед в овчинном полушубке. Был он не стар, но с длинной белой бородой. Из-под меховой шапки видны были только его весёлые молодые глаза. Стряхивая с себя снег, дед потоптался у входа, потом шагнул к столу и сказал:
— Однако здравствуйте! Привет вам из Антарктиды!
— Из Антарктиды? От кого же это? — спросил Святой Василий.
— От меня привет, от деда Антарктидыча! — весело ответил странный пришелец. — Вот, в кои-то веки приехал, а вы, кажется, мне и не рады.
Снегурочка смотрела на странного гостя во все глаза. Кого-то он ей напоминал. Но вот кого?
— Кто вы такой и как сюда попали? — строго спросил Санта.
— Я же говорю: Антарктидыч! А попал сюда вот по этой открытке, — и дед помахал в воздухе переместительной открыткой.
— Откуда она у вас?
— Знакомая белка принесла.
В это время из кармана дедова полушубка вылезла красавица белка. Она огляделась по сторонам и в одно мгновение очутилась у деда на плече. Вторая белка вылезла из другого кармана и заняла место на другом плече.
Снегурочка сразу узнала своих рыжих любимиц. Она пристальней вгляделась в незнакомого деда и вдруг узнала в нём капитана Капитонова. Да! Это был он, переодетый до неузнаваемости. Видимо, неспроста он появился в Сказке. Значит, Рябинкин сумел передать ему весточку, и Капитонов пришёл всех выручать.
«Ох! Вот бы у него получилось!» — подумала Снегурочка.
— Кто это? — наклонившись к Снегурочке, шёпотом спросил Санта.
— Вы разве его не знаете? — Снегурочка сделала удивлённое лицо. — Это же Антарктидыч, хороший знакомый Деда Мороза.
— Почему я раньше ничего о нём не слышал? — спросил Санта, но Снегурочка не удостоила его ответом.
— Уважаемый Антарктидыч, а почему мы вас раньше в гостях у Деда Мороза никогда не видели? — спросил Пэр Ноэль.
— И даже не слышали о вас, — подхватила фея Бефана.
— Да! Мы вас совсем не знаем, — подтвердил Сильвестр. — Много лет мы встречаемся в узком кругу, а вас, уважаемый Антарктидыч, в первый раз видим. Кто вы, откуда?
— Из Антарктиды!
— Понятно. Но ведь это ледяной континент. Там никто не живёт, — сказал Сильвестр. — Для кого вы устраиваете там Новый год?
— Как это, никто не живет?! А учёные-полярники? А пингвины, наконец?! Да вы знаете, как пингвины любят встречать Новый год?! Они ведь совсем как дети! Вот для них и устраиваю.
— Уважаемые Морозы! Не годится держать гостя у порога, — поднялся со своего места Святой Василий. — Я думаю, у нас за столом найдётся свободное место для нашего нового коллеги Антарктидыча. Если его не было с нами раньше, пусть отныне будет. И его голос пусть будет так же весом, как и мой.
— Вот это другой разговор, — сказал Антарктидыч, то есть переодетый капитан Капитонов, проходя и садясь на свободное место. — Спасибо на добром слове.
— Продолжим голосование, — сказал Санта Клаус, недовольный появлением странного деда. Санта был зол на Святого Василия за то, что тот позволил Антарктидычу присутствовать на собрании.