Мирослав торопится. Считал каждый месяц, а теперь считает и каждый день. Успехи путешествия немалые. Надо неотложно внедрять их в делах оружейных, в плавлении и ковке твёрдых металлов, неподвластных стрелам, копьям и мечам вражеским. Добрыня подивился необычной спешке, но противиться не стал. Помнит наказ строгий великого князя – воспомогать всесильно учёной дружине. Потому отменил веселье загульное, дал отдых путникам и приказал перегрузить воинские товары и руды железные с лошадей вьючных в весельные ладьи.
К утру всё было готово к отплытию. Князь новгородский тепло и с толковыми подробностями напутствует боярина Мирослава и его людей, дополнил их охранной дружиной. Впереди, к югу, вражья́ поболе. И разбойников лесных вдоль реки, как всегда, немало, и, главное, людей неприятельских, восточных, прибавилось. Хоть и мир с их вождями силой Руси заключён, но народец этот живёт законами своих степей. Кочует шайками и приворовывает у ближних соседей.
Флотилия движется стремительно уже вторую неделю. Река становится всё шире, так что если посередине плыть, то и берегов порой не видно. Держатся ближе к правому, более обжитому. Река трудится. И к северу, и к югу плывут ладьи купеческие. Не часто, но и не редко. Выглядят как боевые. Из-за высоких бортов грозно торчат стрелы с наконечниками, гнусно звучат выстрелы кнутов, понукающих гребцов. Купцам вреда никто не чинит. Кроме разбойных шаек местных да восточных, пришлых. В остальном князья великие порядок для купеческих дел держат, считают их труд важным в политике внешней и внутренней. Пошлиной купцов не душат, а с Византией ещё князь Святослав мечом добился для русичей свободной торговли.
К югу берега всё больше меняются. Пленяют, как и прежде, зеленью лесов и степей. Но всё чаще появляются новые краски. Золотом отливают поля ржи и пшеницы. Медью колосится просо. Нежно-зелёным шёлком трепещут широкие полосы льна. На берега к вечернему водопою спускаются стада багряных коров и белоснежных коз.
Мирослав с интересом отмечает уклад земледелия русичей. Молодой учёный мастеровой понимает, сколь много старания приложили люди для освоения этих полей. Старания, конечно, общинного. Без совместного труда работу сельскую никогда и никому не осуществить. Тем паче в условиях суровых и несомненно рискованных нашей природы.
– Уж это точно, – поддержал Мирослава Иван Хлебник, средних лет воевода охранной дружины, приданной к флотилии новгородским князем.
Толк в деле сельском воевода Иван знает отменно. Хотя и воюет всю жизнь, но хозяйству в своей вотчине посвящает потребное время. Вотчина большая. Пожалована предкам Ивановым ещё первыми князьями Руси. За заслуги ратные примерные, за то, что живота своего не жалели для приумножения и защиты земель русских. Иван и сам старается в ратном деле. За что и вотчина ширится соответственно – князь Владимир ревностно следит за наградами достойным…
– Так вот, – продолжил воевода Хлебник. – Общинный труд летом в поле и зимой даже, при переработке плодов урожайных, не подменить ничем. Работать совместно – это оправданно всегда. И этот обычай наш весьма полезен. Другим народам примером служит. Худо другое, я это и в вотчине своей наблюдаю. Пользуем порой земельку нашу, будто враги пришлые. Ты, боярин Мирослав, видел, конечно, в странах иноземных, как прилежно у них клочки земельные ухожены. И удобрениями разных животных и растений напитаны. А у нас что? Земельку не кормим, не поим годами, пока не истощится вовсе. А потом бросаем на годы долгие или насовсем от неё отворачиваемся…
Воевода Иван поглядел на внимательно слушающего Мирослава, возвысил голос:
– Не по-хозяйски это. А бороться бесполезно. Потому как много земли на Руси. Бескрайняя она. Оттого и пользуемся ею как чужой. А она ведь, родимая, кровью славянской полита. Думаю, – помолчав, снова заговорил Иван Хлебник, – землю купить иль продать нельзя. Землю можно или завоевать доблестно, или заработать честно. Тогда и ухаживать будешь за нею, как за дитём. Земля ответит взаимностью. Со временем. Ибо память земли – великая память. И долгая. На тысячу лет и боле.