И без того беспокойное сердце еще быстрее застучало в груди. Вероника позвала Ивана Ивановича. Никто не откликнулся.
– ТАНЯ! АЛЁНА! Где вы все? – закричала Вероника, завертев головой по сторонам. Но нигде не было ни звука, только эхом отдавался ее встревоженный голос.
«Таня была права насчет Ивановича», – с ужасом подумала Вероника и развернулась, чтобы выйти на берег, но почувствовала, как кто-то тронул ее за ногу.
Вероника поспешила к берегу, но кто-то цепкими пальцами схватил ее уже за обе ноги и сильным рывком потащил к середине пруда. Она принялась беспомощно барахтаться, как рыбка, угодившая в рыбацкие сети. Вода стала попадать в рот и нос, и Вероника, захлебнувшись, начала уходить под воду, не увидев, что сестры изо всех сих гребли к ней. Таня плыла быстро и уверенно, Алёна немного отстала и плыла кое-как, по-собачьи.
Набрав в легкие побольше воздуха, девочки нырнули к Веронике и принялись колоть анчутку булавками. Чертенок был маленьким, страшненьким, мохнатым и, как и говорил Иван Иванович, очень вертким. Он ловко уворачивался от булавок и не отпускал при этом из крючковатых пальцев Вероникиных ног. Таня, наконец, ухитрилась схватить анчутку и отцепить его ручки от Вероники; Алёна тут же уколола его куда-то в живот, и чертенок моментально обмяк.
Бросив анчутку, Таня подхватила потерявшую сознание Веронику и вытащила ее на поверхность воды. Вместе с Алёной они поддерживали сестру, так и плыли к берегу, хоть это и было нелегко.
На берегу их ждал Иван Иванович, который вертел в руках небольшой бутылек из темного стекла. Как только сестры вытащили Веронику на берег, старик, не теряя ни секунды, влил ей в рот волшебную жидкость зеленого цвета. Вероника задышала и заморгала глазами.
– Фух! – облегченно вздохнула Таня и уселась на землю.
Вода стекала по ней ручьями; Таня наклонила голову вбок и потрясла ею, чтобы избавиться от попавшей в ухо воды.
– Где вы были, когда я вас звала? – укоризненно спросила Вероника, когда пришла в себя.
– Спрятались за деревьями… – начал Иван Иванович.
– А точнее, вы прижали нас к дубу! – перебила его Таня.
– …чтобы сымитировать ситуацию внезапности, – продолжил Иван Иванович. – В жизни ведь всё происходит неожиданно – как опасность, так и спасение. Но был еще и второй урок…
– Мы не произнесли заговор… – догадалась Вероника. – Знаете, когда тонешь, некогда думать об этом.
– Да и под водой невозможно говорить, – дополнила Алена, съежившись в мокрой одежде, которая холодила ее.
– Теперь вы видите, что вашей тройственной силе могут мешать некоторые обстоятельства, даже когда вы рядом, – сказал старичок.
– Теперь видим, – вздохнула Таня. – Если честно, я так испугалась за тебя, Вероник… думала, что ты утонула навсегда и мы не сможем тебя спасти.
– Я бы не допустил этого, – сказал старичок с доброй улыбкой.
Он махнул рукой, и одежда на сестрах моментально высохла.
– А теперь перейдем к более приятным вещам, – сказал Иван Иванович. – Тем более, вы их заслужили.
Старик повел девочек по другой тропе, не той, которой они шли ранее.
– Расскажу вам немного о русалках и русалах, духах рек, озер и морей, хотя вы и сами должны были узнать о них из Чудо-Юдо Книги, – начал Иван Иванович, искоса взглянув на Таню, точно подозревал, что она эту главу не осилила. – Русалки – существа женского пола, русалы – мужского. Они могут защекотать человека до смерти или заманить его в воду и там утопить. Русалки и русалы обладают вечной молодостью и красотой. В них превращаются младенцы, родившиеся мертвыми, и взрослые утопленники и самоубийцы. Запомните: русалки боятся полыни. Но есть и хорошие русалки, они дарят человеку счастье и богатство. Живет тут у нас одна такая.
Они вышли на небольшую поляну с кристально-чистым озерцом, поблескивавшим на солнце. В нем плавали огненно-красные рыбки с золотистой насыпью на тельце и плавниках.
Из воды с громким всплеском вынырнула русалка невероятной красоты: ее длинные волосы были пурпурными, а чешуя, покрывавшая грудь, переливалась от красного до светло-розового. Подплыв к берегу, русалка поставила локти на землю и стала с легкой улыбкой разглядывать своих гостей. Глаза русалки оказались под цвет волос – фиолетовыми.
– Здравствуй, Услана, – приветственно махнул Иван Иванович и представил девочек.
Услана доброжелательно помахала сестрам и чудесным, чистым голосом запела романтичную песенку.