– Хотите посмотреть мой дворец? – весело предложила Услана, закончив петь.
– На сегодня с меня хватит, – сказала Вероника, недоверчиво посмотрев на озеро.
Ей не сильно хотелось утонуть второй раз на дню.
– Не бойся, в моем маленьком царстве вам ничего не грозит, – рассмеялась Услана. – Это озеро – заколдованное. Здесь вы не утонете и даже можете дышать и говорить под водой. Но, если не хотите сейчас, приходите ко мне в гости в любой день! Я покажу вам мой хрустальный дворец! Не представляете, как мне скучно здесь одной.
Услане взгрустнулось, и она задумчиво провела ладонью по воде.
– А что это за рыбки? – поинтересовалась Алёна, разглядев рыбок, неспешно плававших в воде.
– Это золотые рыбки, которых собственноручно выращивает Услана, – ответил Иван Иванович.
– Эти рыбки – очень редкие и ценные, они исполняют желания, – подхватила русалка. Каждую из них я берегу как зеницу ока, каждую ращу с такой любовью, которая только есть во мне.
– А куда вы деваете их потом? – спросила Таня.
– Дарю тем, кто заслужил исполнение желания, – загадочно улыбнулась Услана. – Ну и, конечно, Иван Иванович берет их в качестве подарков на праздники. Кстати, а вы знаете, что он любит писать сказки? До того, как Иван Иванович стал правителем, он был сказочником, писал чудесные книги для детей и взрослых. Среди них есть и моя история…
– Ваша история? – переспросила Вероника.
Кивнув, русалка попросила девочек присесть на корточки и начала издалека:
– Раньше я жила в реке, которой управляла речная царица Рогдана. Знаете ли вы, почему русалки заманивают людей в воду? Почему они такие коварные существа? Потому что человеческое мясо – единственная их пища. Они едят не рыбу или водоросли, а человечину… Я тоже была такой. Я топила людей голыми руками, а если человек был изворотлив и силен, душила хвостом и утаскивала на дно…
Услана произнесла это так зловеще, что девочки во все глаза смотрели на русалку, не в силах поверить, что она могла так чудовищно поступать.
– Но однажды я увидела на берегу мужчину, который был так благороден и прекрасен, что мне не хотелось причинять ему боль. Он заметил меня и подумал, что я девушка, которая просто купается в воде. Мы познакомились и виделись почти каждый вечер на протяжении всего лета. Конечно, я не могла выходить из воды, и мне приходилось изворачиваться и придумывать всякие истории о том, что я профессиональная пловчиха, поэтому так много времени провожу в море. Несмотря на это непреодолимое препятствие, те моменты были самыми прекрасными в моей жизни, заставившие меня вспомнить о тех днях, когда я была человеком, умевшим любить и творить добро. До того, как я утопла в реке и превратилась в русалку, меня звали Елена… Новообращенным русалкам дают новые имена, чтобы они забыли о прежней жизни, – прекрасные фиолетовые глаза Усланы наполнились слезами. – Когда Рогдана прознала о моих встречах с человеком на двух ногах, она едва не задушила меня… Я больше не хотела оставаться в ее владениях, мне был ненавистен русалочий хвост…
Из озера показался кончик русалочьего хвоста с плавниками по бокам. Услана пошевелила хвостом, с горестью посмотрев на него.
– Однажды две русалки нашего царства едва не утащили под воду ребенка. Это была прелестная девочка примерно шести лет. Я не могла смотреть, как она захлебывалась, мое сердце металось в груди… Я подплыла к русалкам и стала биться с ними хвостом, вцепившись руками в их волосы и глотки… В этот самый момент мне на помощь пришел страж добра. Его звали Анатолий. Мы спасли девочку. Он-то и сообщил Грише и Мирославе обо мне, и ваши родители поселили меня в этом искусственно созданном озере. С тех пор прошло немало лет, а Толя до сих пор мой лучший друг.
Светлая печаль отразилась на красивом, добром лице русалки.
– Вы больше никогда не виделись со своим возлюбленным? – спросила Алёна после некоторой паузы.
– Нет, – Услана покачала головой. – Наши отношения изначально были обречены. Нет такой магии, которая способна вернуть русалке ноги… Гриша и Мирослава какие заклинания и зелья только не перепробовали… Они были прекрасными людьми. Мне так жаль, что с ними случилась беда… Жаль, что вы не знали своих маму и папу…
Все пятеро молчали долгое время, пока Услана не встрепенулась, как будто что-то вспомнив.
– Подождите меня, я кое-что хочу дать вам, – сказала она и скрылась под водой.
Услана вынырнула через пару минут со шкатулкой в руках, доверху набитой украшениями из пресноводных ракушек.
– Вот, возьмите, это я делаю сама, – русалка протянула девочкам по горстке улиткообразных и овальных сережек и колечек цвета корицы.