– Суслика? – переспросила Таня, пытаясь понять, не ослышалась ли она. – Вы испугались суслика?
– Суслик-оборотень, – уточнила Виктория, вытирая слезы ладонью. – Он был огромный, как медведь. Суслик-монстр. – Женщина шмыгнула носом. – Ужас. Какой из меня страж.
– Я еще раз поздравляю новоиспеченных юдов! – произнес Сергей Юрьевич. – Теперь вас ждет удивительная, полная приключений и великих дел жизнь! Однако это не значит, что ваше обучение у наставников прервется, они и дальше будут работать с вами.
Толпа снова заликовала. Кирилл улыбнулся сестрам, обнимая Иру, затем повернулся и пожал руку Льву. Мурзик при этом лежал у него на шее, как меховой воротник, лениво подрыгивал хвостом и рассматривал свои когти. Мужчины – Михаил Вертинов и Владислав Толмачев – тоже пожали друг другу руки и обменялись рукопожатиями с Львом и Кириллом.
Перед ними появился домовой Свидригайло – пузатый, лысый старичок. В руках он держал подушку из синего бархата, которая служила подставкой для огромного, широченного пояса, украшенного драгоценными камнями, блестевшими так же ярко, как лысина Свидригайло. Новоявленные стражи ахнули от восторга и уставились вниз, разглядывая сокровище.
– Это Великий пояс стража, – провозгласил Сергей Юрьевич. – По традиции вы должны дать клятву перед этим поясом. Возьмитесь за руки и повторяйте за Свидригайло.
Клянусь невинных я спасать
И помогать друзьям,
Клянусь в беде не оставлять,
Отпор давать врагам!
Клянусь отважным быть,
Не брать ни серебра, ни злата,
Клянусь гордыню позабыть,
Быть стражем – вот награда!
Взявшись за руки, стражи после каждой строчки повторяли клятву вслед за Свидригайло. Когда последнее слово клятвы было произнесено, Великий пояс засиял еще ярче, переливаясь всеми цветами радуги.
Зал потонул в аплодисментах.
– А теперь танцы! – с задором объявил Иван Иванович откуда-то из толпы.
Свет в зале погас, и загорелись большие, мерцающие шары, заиграла танцевальная музыка. Домовые стали подавать напитки, появляясь то тут, то там и путаясь под ногами.
– Не могу поверить, что мы успешно прошли испытания и зачислены в Юдо! Ура! – ликующе произнесла Таня и на радостях сжала сестер в крепких объятьях.
К довольным сестрам подскочили Оля с Катей, которые были рады не меньше сестер.
– Мы и не сомневались, что вы справитесь с нечистью! Сложно было?
Таня принялась в красках рассказывать, как она спасла Руслана, который был легок на помине и оказался рядом с девочками.
– Поздравляю вас! – сказал он, приятельски хлопнув Таню по спине. – Тань, ты была сегодня на высоте!
– Только я с этой высоты грохнулась, помнишь? – хохотнула она. – Что ты решил насчет Юдо? Что сказал Иван Иванович?
– Старик сказал, что со мной нужно поработать, и уже познакомил меня с моей наставницей Мариной. Я остаюсь здесь с ночевкой, представляете? Это потрясающий город. Просто фантастика какая-то!
– А что ты скажешь родителям? – спросила Оля.
– У меня есть только отец… И у нас с ним плохие отношения. Я часто ночую у друзей, так что он не станет меня искать. А ваши родители не против того, что вы находитесь здесь? Или они жители острова?
– С нашими родителями запутанная и сложная история, я как-нибудь потом тебе расскажу, – пообещала Таня.
Оля и Катя стали пританцовывать, Таня разговорилась с Русланом, а Алёна и Вероника периодически принимали поздравления от юдов. К девочкам подошли Ира, Лев и Кирилл, на этот раз без кошачьего воротника. Они увлекли сестер разговором, описаниями собственных приключений во время испытаний. Когда ребята разошлись, Вероника отлучилась в туалет, а Алёна осталась высматривать Андрея. Наконец, он объявился и взял ее за руку. Алёна вновь почувствовала ток, пробежавший под кожей.
– Я знал, что у тебя всё получится. Ты храбрая девушка! – похвалил он.
– Люди увидят, – сказала Алёна и в смущении одернула руку.
Она никогда не чувствовала себя такой счастливой, нужной и окрыленной, как в этот час. Будь у нее крылья, Алёна летала бы по залу и кричала: «Я счастлива!»
***
Вероника направлялась в уборную, и, когда пробиралась через пустые в этот час залы, услышала, как кто-то приглушенно, словно издалека, позвал на помощь: «Помогите мне! Помогите…»
Вероника остановилась посреди читального зала, в котором были расставлены желтые креслица, столики и книжные шкафы. Она огляделась и прислушалась, но услышала лишь музыку, доносившуюся из зала Совета. Вероника прошла дальше и почти добралась до общего туалета, как снова кто-то слабо позвал: «Я не могу так больше! Я умираю… Помогите мне!» Это был женский голос, слабый и далекий. Вероника проверила туалет, но кабинки оказались пусты. Заглянула в соседние залы и окна, но и там никого не оказалось. Тогда она поняла, что слышит голос в своей собственной голове. И как она не додумалась до этого сразу?! Ведь очевидно же, что кто-то проник в ее голову, да так искусно, что она не сразу это распознала.