— Расскажи, где именно ты видел ту северянку.
— Так разве я упомню, что было пару лет назад? — почесал лысеющую голову бард, избегая взгляда мага.
— А говорят, Малькольм Тариш запоминает все, что когда-нибудь видел и слышал.
Сказитель усмехнулся, но улыбка тут же сползла с его лица, стоило ему взглянуть на мага. Недобрый был у того какой-то взгляд.
— В Лазване видел я ее. Годков ей тогда семнадцать было, может чуть больше. Но если ты поклонник мастера Тоэта, и хочешь взглянуть на копию легендарной графини, то скорее всего, уже опоздал. Женщины тех земель рано выходят замуж, и у той девицы уже наверняка есть несколько детей, и встретит тебя не юная красавица, а располневшая и подурневшая от тяжелой жизни матрона. Или ты на самом деле веришь, что не обычную женщину я встретил, а бастет?
— А это уже не твое дело. Еще один вопрос. Многим ли ты рассказывал про двоесущных кошек?
Тариш не дожил бы до своих лет, если бы не знал, когда можно увильнуть от ответа, а когда стоит быть честным. Сейчас был явно второй вариант.
— Рассказывал, может быть, и многим, да вот никто ко мне не подходил и не спрашивал, где живет та девица.
Маг прищурил темные глаза, и довольно улыбнулся.
— Хорошо. Не дело это, чтобы бардам рот затыкать, поэтому просить тебя молчать о… твоих выдумках о бастет я не буду. Вот только могу ли я попросить тебя называть не Лазван, если кто спросит, а к примеру, городок чуть подальше? К примеру, Ливенде.
— Название-то похоже. Мог и перепутать, — пробормотал старик, закивав.
Спустя пару минут он уже стоял один в коридоре, сжимая еще один кошель денег — весомую благодарность барду за "понятливость".
Правда, едва ли маг был бы так щедр, если бы узнал, что сказитель кое-что не договорил. Та девушка, двойник графини Элоизы, действительно встретилась ему в Лазване, только была явно приезжей. Не в правилах Малькольма было создавать проблемы тем, кто ему понравился. А то, что у девушки будут с этим магом проблемы, бард не сомневался. У Шиана была не самая лучшая репутация даже среди своих коллег.
Глава 1. В которой Юджи знакомится со странным магом
Черной кошки нет опасней
Для натуры суеверной.
Постаревшим ловеласам
Кошки действуют на нервы…
"Ох уж эта девчонка Доэрти!" — слова, которые Юджи слышала в свой адрес с самого раннего детства. Говорили это обычно с раздражением или осуждением, а иногда с весельем и даже восхищением. В любом случае, Юджина, дочь книжника Питера Доэрти, не считала, что заслужила такого уж пристального внимания со стороны сплетников их городка.
Ребенком она была не слишком красивым — лупоглазым и нескладным, да к тому же с излишне широким ртом и торчащими ушами. Единственное, что было в ней хорошо, так это длинные густые волосы, но и те она заплетала в две смешные тугие косицы, еще больше демонстрируя свою лопоухость. То еще чучело, откровенно говоря. Но при этом она была настолько жизнерадостной и обаятельной, что даже самые злобные соседские мальчишки предпочитали с ней дружить. Тем более что на любую насмешку Юджи отвечала еще более острым словцом, а то и давала такое прозвище, которое не отлипало вовек. Так что папаша Доэрти совсем не волновался за свою единственную дочь — с такой-то бойкостью да приданным приличный жених все равно бы нашелся. А что красоты нет, так с лица же не пить! Правда, что девочка росла шкодливой и озорной, но поняв, что из всех неприятностей и проказ Юджина одна из всей компании умудрялась выходить без какого-либо ущерба за себя, ее родители окончательно перестали беспокоиться за дочь.
Юджина становилась старше, а вместе с ней росли и проблемы, которые она приносила семье. К пятнадцати годам окружающие стали замечать, что Юджина вовсе и не так уж и дурна. Девушка совершенно волшебным образом похорошела и изменилась. Сливочно-белая кожа без единого изъяна, сияющие зеленые глаза, полные карминовые губы и гладкие темные волосы делали Юджину не просто симпатичной, а на самом деле красивой. При этом красота была необычной для светловолосых и голубоглазых северянок, но от этого еще более притягательной для мужчин. И даже чуть торчащие ушки перестали казаться изъяном, хотя девушка даже и не думала их скрывать, убирая волосы во все те же нелепые косицы.
Это было, пожалуй, единственное, что не претерпело кардинальных изменений. Характер вслед за внешностью тоже менялся. Юджина достаточно быстро поняла, какое впечатление производит на мужчин, и без зазрения совести этим пользовалась, пробуя свои силы на своих сверстниках, клиентах отца, и даже соседских мужьях. Дальше флирта она не заходила, но вольные манеры, которые обаятельной дурнушке вполне могли проститься, излишне взрослой для своих лет девушке обошлись достаточно дорого. Для того, чтобы косые взгляды и шепотки переросли в дурную молву, мало было одного кокетства. Юджине нужно было лишь выйти замуж за одного из своих многочисленных ухажеров, чтобы молва поутихла. Но Юджине случилось неудачно увлечься одним заезжим офицериком на пару лет ее старше, и бросив все, уехать с ним в другой город. И это тогда, когда за Юджину Доэрти уже посватался сын одного из уважаемых торговцев Йордена!