В руках у высших власть, опирающаяся на благородных с их наемниками. Сиры должны уверенно держать в руках мечи, сирры – музыкальные инструменты и веера. Чтобы развлекать своих хозяев и передавать их желания слугам.
Свободные торгуют, пашут, пекут хлеб, шьют одежду. Рабы делают все это по принуждению и не имеют право на свободу перемещения. А еще трудятся под землей, в шахтах и при водных резервуарах. На такой адской работе, не видя солнца, рабы быстро умирают. Но их жизнь не имеет ценности.
Дэстен пригляделся. Он видел какие-то тени. Он хотел уже шагнуть туда, и вдруг услышал тихий голос:
– Поверьте, не стоит этого делать.
3
«Она моя жена».
Линар с удивлением смотрел на стоящую рядом девушку. У нее были резкие черты лица, почти мужские, нависшие густые брови и бледные узкие губы. Кожа благородного красноватого оттенка, как у истиной чистокровной. Зеркальные черные глаза, идеальные ресницы, густые, прямые и длинные, похожие на щитки. И все-таки бесценная Гота удивительно некрасива. И холодна. Даже не смотрит на мужа, будто у нее не первая брачная ночь сегодня, а бдения в Храме, где девушки обращаются с молитвой к Огню.
Линар живо представил, как Готу неторопливо раздевают сирры и она ложится в постель. Смотрит в полоток, ожидая мужа, мысленно молится, чтобы все поскорее закончилось. И беременность наступила бы в первые три солнца. Тогда брак будет считаться идеальным. Линару предстоит целую ночь провести с этой статуей и утром посмотреть ей в глаза. Сказать с улыбкой:
– Жаркого дня.
И возможно добавить «дорогая». Гота и в самом деле бесценна, но жизнь рядом с ней замирает. Линар почувствовал, как не только сердце, но и все тело сковало льдом. Запахло морозной свежестью, так что Линар невольно вспомнил ночь в полярной пустыне. Он чувствовал себя не счастливым, а скорее мертвым.
Но их брак объявлен, Север заключил очередной союз с Югом, наследник одного Великого Дома и старшая принцесса другого стали мужем и женой. У Готы двое братьев, но сестер нет.
Линар не думал, что им это позволят. Вон как смотрит Ранмир, который снял сегодня свой пурпурный плащ, но под ним оказался кровавого цвета камзол. Зато император Тактакор улыбается. Рядом стоит счастливая тетка Линара, императрица. Великий Дом Тадрарт, который бессменно правил в Новой империи почти тысячу солнц всегда старался породниться с ближайшими соседями. С Домом аль Хали. Недаром они так заносчиво называют себя вечными.
И вдруг все изменилось. Конечно, Дом аль Хали не простит. Ранмир стоял рядом с братом Намиром, чуть позади, как второй. До чего же они не похожи. Ранмир славится силой, а его старший брат коварством. И умом. Потому Ранмир и метит в императоры, не мечтая стать главой Дома.
Власть, трон, кому это нужно? Линар мечтал сейчас о цветущей мамве, чьи заросли окружают уютный внутренний двор во дворце наследного принца, красе и гордости Чихуана. И воздух там такой сладкий, что каждый его глоток – непередаваемое наслаждение. В голубом бассейне у фонтана плескаются смеющиеся сирры, слуги разносят терпкое вино. Нега и любовь, непередаваемое ощущение счастья. Охота Ранмиру лить кровь, у нее отвратительный запах.
Гота еле заметно сжала его пальцы. Линар вздрогнул. Будто змея поцеловала. С прямой спиной его жена прошла вперед и поклонилась императору:
– Да благословит вас Огонь.
Линар очнулся и шагнул следом. Все только начинается.
… Ранмир таки не удержался. Вроде бы поздравил, но в голосе была угроза:
– Закатекасам несказанно везет. С тех пор, как умерла моя тетка и второй императрицей стала твоя.
– Это был несчастный случай, – выдавил Линар. – Ее укусила змея.
– И откуда она взялась на зеленой поляне, среди цветов? Грата даже не успела включить защиту. Причем, среди всех ядовитых тварей эта змея, о, Мрак! Оказалась самой ядовитой.
– Не я стою за этой смертью, поверь.
– Зачем ты все-таки женился? Ты же равнодушен к грате Готе.
– Также как и ты к своей жене. Удивительно, что она еще жива, – не удержался и Линар.
– Намекаешь на то, что я не могу заделать наследника? – Ранмир залпом выпил кубок золотого. – У меня с полсотни бастардов. Солнц через пять я построю для них город, и, поверь, дома в нем не останутся пустыми. От меня рожали благородные леди, рожали сирры, дочки лавочников, прачки, крестьянки и шлюхи. Просто императорская кровь оказалась гнилой. У кронпринца нет детей, и вряд ли уже они появятся. У второй императрицы один ребенок, девочка, а прошло уже десять солнц, как родилась принцесса Игниса. Значит, второго не будет. Твоя тетка виновата? Род Закатекасов отличается как раз таки плодовитостью.