— Ну как же так! — огорченно воскликнул Прохор. — Неужто забыл Прохора Ермакова?.. Но я-то тебя, Семен Михайлович, вовек не забуду. Помнишь, как на австрийском фронте ты меня, можно сказать, от смерти спас? У Малушинского фольварка. Помнишь?
— А-а! — вспоминая, вскричал унтер-офицер. — Ну как же не помнить. Помню отлично. Ермаков! Из наших сальских степей… Здорово, дорогой друг!
Они обнялись и крепко пожали друг другу руки.
— Тебя, брат, и не узнать, — показывая из-под холеных усов белые крепкие зубы, смеялся унтер-офицер. — Совсем ты каким-то другим стал. Смотри, молодой, красивый, румяный… Должно быть, на домашних харчах отъелся. Из дому, наверно?
— Из дому.
— На побывку приезжал?
— На побывку.
— Ну вот, так и есть, — снова засмеялся унтер-офицер. — Потому-то я тебя и не узнал. Жена тебя отмыла от фронтовой грязи, откормила.
— Я, Семен Михаилович, неженатый.
— Вот тебе на! Что же это ты не обзавелся женой? Казаки ведь рано женятся.
— Да так вот получилось, — усмехнулся Прохор. — В свое время не женился. А теперь уж буду жениться лет сорока. Возьму тогда себе жену молодую, семнадцатилетнюю…
— Хитер, — улыбнулся унтер-офицер. — Зачем в Ростов приехал?
— К брату заехал денька на два. Брат мой тут служит командиром сотни. А отсюда прямым направлением в полк, в действующую армию. А ты, Семен Михайлович, каким образом в Ростове оказался?
— По служебным делам приезжал, — ответил Буденный. — А сейчас в Тифлис еду. Наша дивизия под Тифлисом расквартировалась.
— Вот как! — удивился Прохор. — Твоя же дивизия на австрийском фронте была?
— Верно, — сказал Буденный. — Когда-то была, да сплыла. После австрийского фронта я со своим полком немало мест исколесил по свету. Наша дивизия в составе экспедиционного корпуса генерала Баратова была переброшена в Персию. А недавно мы из Персии вернулись. Дивизия вот там сейчас расквартировывается, а меня с солдатом в командировку в Ростов послали.
— Что же, Семен Михайлович, значит, дождались революции, а? — спросил Прохор.
— Это еще, не революция, Прохор, — загадочно усмехнулся Буденный. Только начало. Буржуазный переворот. А революция впереди.
— Как это все понимать?
— А это уж как хочешь понимай, — пожал унтер-офицер плечами. Приедешь на фронт — увидишь, чем живут фронтовики, и поймешь.
— Ничего не понимаю, Семен Михайлович, ей-богу, не понимаю, недоумевал Прохор. — Растолкуй.
— Эх, Прохор! — снисходительно похлопал его по плечу тот. — Молод ты еще, зелен, жизнь плохо знаешь. Ну ничего, поживешь — узнаешь. А пока прощай, дорогой! — подал он руку Прохору. — Побегу в вагон, а то как бы поезд не ушел. Да и солдат, наверно, заждался. Я за папиросами на минутку выбежал.
— Прощай, Семен Михайлович, — пожал его руку Прохор. — Рад был увидеть тебя.
— И я рад.
— Увидимся ли скоро?
— Увидимся, Прохор, — убежденно произнес унтер-офицер. — Гора с горой не сходятся, а человек с человеком всегда… Вот скоро война закончится, демобилизуют нас. Ваша станица недалеко от нашей, как-нибудь и встретимся.
Махнув папахой, унтер-офицер, позванивая шпорами и крестами, побежал по перрону. И снова солдаты, почтительно уступая ему дорогу, оглядывались.
— Полный бантист, — кивали они на него. — Герой-парень.
— Кто это? — спросил Виктор у Прохора, с теплой улыбкой смотревшего вслед уходившему унтер-офицеру.
— О, брат! — восторженно воскликнул Прохор. — Замечательный человек!.. Он из наших краев, из Платовской станицы… Я его на фронте повстречал. В восемнадцатом драгунском Северном полку служил… Однажды я со своим разъездом на австрийскую заставу напоролся. Крышка б нам всем побили б ай в плен забрали. Да вот спасибо Буденному, он со своими драгунами выручил. Лихой человек!
Константин Ермаков жил на Пушкинской улице, занимая уютную квартиру в четыре небольшие комнаты.
— А-а! — вскричал он. — Братья!.. Добро пожаловать!.. Какими ветрами?
— Приехали проведать тебя, — обнимая брата и целуясь с ним, сказал Прохор. — Давно ведь, Костя, не виделись. Еду на фронт, думаю, надо заехать к брату, а то убьют еще и не увижу…
— Ну, с бог с тобой! — отмахнулся Константин. — Убьют! Что ты…
— На войне все бывает, Костя.
— Это хотя правда. Смерть найти — плевое дело… Ну, не будем говорить в эту радостную минуту встречи о смерти… Хорошо, что приехали…
— Вот тебе, Костя, мать гостинцев прислала, — передал ему Прохор мешок, набитый пирогами, бурсаками, салом, жареными курами и гусями.