Все засмеялись. Засмеялся даже пленный офицер.
Буденный заметил его усмешку.
— Как фамилия? — спросил он у сотника.
— Бирюков.
— Казак?
— Так точно.
— Как же это так — отец у вас рабочий, а вы пошли служить к генералам.
— Что поделать, господин Буденный, — вздохнул тот. — Мобилизован. Я ведь из учителей…
— Всех вас «мобилизовали», когда круто приходится, — с укором сказал Буденный. — Откуда родом?
— Из Батайска.
— Служить стали бы у нас?
— С большой охотой, — оживился сотник. — Да разве ж вы меня возьмете?.. Ведь офицер я, расстреляете.
— Не говорите глупостей, — сердито сказал Буденный. — Что мы, всех, что ль, расстреливаем? Невинных не стреляем. Вы думаете, у нас в корпусе офицеров нет? Да вот — офицер, — показал он на своего адъютанта Лемешко. Есть и такие, которые раньше служили у белых…
Стук аппарата Морзе прервал их беседу. Телеграфист стал читать:
— У аппарата дежурный по штабу капитан Кубарев.
— Передайте, — сказал Буденный, — у аппарата генерал Мамонтов.
— Генерал Шкуро приказал срочно выслать вам на помощь бригаду кубанских казаков. Информируйте нас о положении.
— Передайте генералу Шкуро мою благодарность, — сказал Буденный. Информировать о положении будем. Привет.
Буденный прошелся по комнате, о чем-то думая.
— Вызовите Касторную, — сказал он телеграфисту.
С Касторной сейчас же ответили:
— У аппарата дежурный по штабу подполковник Капустин.
— Я, генерал Мамонтов, — диктовал Буденный, — у аппарата в Суковкино.
— Каким образом вы попали туда? — изумились в Касторной.
— Обстановка сложилась так, что я отошел в Суковкино, — снова продиктовал Буденный. — Передайте генералу Постовскому, что, по имеющимся у меня сведениям, крупные силы красных двинуты к Касторной. Они хотят во что бы то ни стало овладеть Касторной. Во избежание неприятностей, настоятельно рекомендую срочно отправить под прикрытием бронепоезда и надежной охраны все огнеприпасы, продовольственную и вещевую базы на Старый Оскол.
— Не отходите от аппарата, — ответили с Касторной. — Сейчас доложу генералу.
Аппарат замолк.
— Как будто клюет, — подмигнул Буденный только что прибывшему наштакору Погребову. — Вот будет потеха, если генерал Постовский пойдет на удочку и пошлет свои огнеприпасы, продовольственную и вещевую базы на Старый Оскол. Ведь это же для нас богатая добыча.
— Он не дурак, — возразил Погребов. — Не пошлет он, сообразит.
— Посмотрим.
Застучал телеграф.
— У аппарата подполковник Капустин, — сказал телеграфист.
— Отвечайте: у аппарата генерал Мамонтов.
— Командующий группой генерал Постовский благодарит вас за совет. Он приказал срочно направить часть грузов с огнеприпасами, продовольствием и обмундированием на Старый Оскол.
— Отвечайте: генерал Мамонтов просит держать с ним связь. До свиданья.
— До свиданья, подполковник Капустин.
— Я из всех вас рубленую капусту сделаю, — засмеялся Буденный. Итак, товарищи, прошу подготовиться к встрече кавалерийских полков Шкуро. Разбить их поодиночке Товарищ Погребов, послать немедленно кавбригаду на Старый Оскол. Надо перехватить огнеприпасы и продовольствие. Это нам будет полезно.
XVI
У белых под Касторной собрались значительные силы: одиннадцать полков пехоты и два конных корпуса — Мамонтова и Шкуро — двадцать два полка. Это во много раз превосходило силы конного корпуса Буденного. Правда, корпусу была придана пехота. Но она еще была где-то далеко в пути. На нее пока рассчитывать не приходилось.
Станция Касторная стояла на выгодной возвышенности, с которой контролировалась вся местность. Станция так была укреплена, что казалась недоступной.
Буденный отлично понимал, что если сейчас же не атаковать белых, то они, окрепнув и отдохнув, сами начнут наступление. Этого допустить никак нельзя. Инициативу надо взять в свои руки. Но и начинать действия было невозможно. Обстановка сложилась явно не в пользу красных.
До этого беспрестанно лили дожди, всюду стояла вода. Потом вдруг ударили крепкие морозы. Местность в округе превратилась в сплошное ледяное поле. Всех лошадей не успели подковать, да и подков не хватило. И теперь многие лошади и шагу не могли сделать по такой гололедице. Из-за отсутствия дороги доставка огнеприпасов из базы снабжения почти совсем прекратилась. У конников патроны были на исходе, в батареях оставалось по десятку снарядов.
Несмотря, однако, на это, корпус деятельно готовился к штурму Касторной.