По поручению партийной организации на съезд пришел и проживавший в Каменской, недавно вернувшийся с фронта, старый большевик Щаденко. Приехала делегация с соседних рудников.
В зале клубились облака зеленого табачного дыма. Все парты были заняты. Многие казаки сидели на подоконниках. Слышались шутки, Смех.
К столу, накрытому куском красного сатина, вышел плечистый казак в кожаной черной тужурке. У казака был большой чуб и маленькая русая бородка. Он внимательно оглядел шумевших депутатов и постучал кулаком по столу, требуя тишины. Гул голосов постепенно утихал.
- Кто это? - спрашивали казаки шепотом друг у друга.
- Да Подтелков, Федор... Подхорунжий из шестой гвардейской батареи.
Дождавшись, когда в зале наступила тишина, Подтелков негромко сказал:
- Братцы! По поручению революционной части делегатов-фронтовиков разрешите открыть наш съезд. Прошу избрать президиум съезда!
Прорвался гул голосов:
- Подтелкова!..
- Востропятова!..
- Кривошлыкова!..
- Лагутина!..
Прохор Ермаков также был избран в президиум съезда. Он уверенно прошел к столу и сел рядом с молодым прапорщиком из 28-го казачьего полка Кривошлыковым - одним из инициаторов созыва этого съезда.
С десяток каменских стариков пришли послушать выступления фронтовиков. Важные, с большими пушистыми седыми бородами, они сидели рядком на переднем крае. На стариках были добротные синие меховые поддевки с алой окантовкой или серебряными галунами на воротниках - знак того, что обладатели их когда-то были урядниками или вахмистрами.
Подтелков объявил:
- Слово предоставляется вахмистру лейб-гвардейского Атаманского полка Востропятову.
Поднявшись со стула, Востропятов не спеша прошел к трибуне, поставленной около стола, провел ладонью по пышным волосам, как бы обдумывая, с чего начать.
- Товарищи! - сказал он, пытливо оглядывая примолкнувшую залу.
- Твои товарищи в Брянском лесу остались, - недовольно пробурчал лысый старик с передней парты.
Хотя эта реплика и была сказана тихо, но ее услышал Востропятов. Он усмехнулся.
- Вот тут один старичок сказал, что наши товарищи в Брянском лесу остались. Нет, дедушка, - обратился он к старику, - ошибаешься. В лесу им скучно стало, так они сюда пришли.
В зале захохотали. Старик побагровел:
- Ты что меня на смех-то выводишь?
Подтелков постучал карандашом по графину.
- Ты, отец, - строго глядя на старика, сказал он, - ежели хочешь слушать - то слушай. Не хочешь - уходи, а другим не мешай.
- Могем и уйти, - проворчал старик, но не двинулся с места. Больно уж любопытно было посидеть тут, послушать.
Востропятов начал с того, что подробно обрисовал создавшееся положение на Дону, рассказал о контрреволюционном гнезде, которое свили себе генералы, капиталисты и помещики в Новочеркасске.
- Но, товарищи, наши казаки, - продолжал вдохновенно Востропятов, поняли, куда гнут эти генералы и капиталисты. Поняли, чего хочет и добивается генерал Каледин. Мы, казаки, не поддадимся на его удочку. Мы отлично поняли, почему генерал Каледин разместил наши казачьи части по линии железной дороги: в Каменской, Миллерово, Черткове и по другим станциям. Хитер он, да не очень. Он намеревается двинуть наши полки на Воронеж и Орел вплоть до самой Москвы, завоевывать всем этим генералам, помещикам да буржуям власть. Он уже отдал приказ штабу седьмой казачьей дивизии, расквартированной в станице Урюпинской, Хоперского округа, подготовить дивизию к выступлению через Поворино и Лиски на Воронеж. Да дело его не вышло. Местная казачья команда в Урюпинской и пятая сотня шестого казачьего полка во главе с казаком-большевиком Селивановым арестовали всех офицеров, и в том числе самого командира дивизии, а также окружного атамана Груднева. Восставшие казаки захватили штаб дивизии и управление окружного атамана... У нас имеются сведения, что в Ростове казачьи полки отказались выполнять приказ Каледина вступать в бой с Красной гвардией. А расквартированные в городе Азове две казачья сотни отказались идти в Таганрог подавлять большевиков. Двадцать второй донской полк также отказался выполнить приказ Каледина о разоружении революционно настроенного Заамурского конного полка, находившегося в Таганроге. Шестнадцатый донской казачий полк отказался вступить в бой с большевиками под Матвеевым Курганом и самовольно ушел в станицу Манычскую. Казаки наши, товарищи, начинают пробуждаться и проникаться революционным сознанием. Мы, станичники-фронтовики, должны здесь твердо заявить, что воевать против народной советской власти не будем. Не будем, товарищи!.. Я призываю вас, дорогие друзья и братья, признать власть Советов Народных Комиссаров и избрать сейчас Военно-революционный комитет, которому и передать всю полноту власти в Донской области.
Востропятову шумно аплодировали, кричали:
- Правильно!..
- Правильно сказал!
- Признаем советскую власть!
Слышались и такие выкрики:
- Не подчинимся комиссарам!
- У нас своя должна быть власть!
- Своя, казачья!.. Донская!..
Слыша все эти озлобленные выкрики, Прохор весь дрожал от негодования. Он попросил слова.
- О чем споры?.. - сказал он пылко. - О чем шум?.. Да ясно, как божий день, что у нас, на Дону, будет своя власть, донская, казачья. Только, конечное дело, не атаманская, а наша, революционная.
- Правильно! - шумно поддержали голоса делегатов. - Правильно!.. Наша власть, революционная!..
- Предлагаю, - кричал охрипшим голосом Прохор, - чтоб наш каменский съезд казаков-фронтовиков объявил Войсковой круг неправомочным решать дела Донской области. Предлагаю сейчас же потребовать от Каледина, чтобы он передал власть нашему Военно-революционному комитету, который мы сейчас с вами изберем. Поручим нашему избранному революционному комитету, чтобы он немедленно арестовал бы всех контрреволюционеров, слетевшихся со всей России в Новочеркасск, разоружил бы всех юнкеров и мальчишек-гимназистов, а также чтобы немедленно выслал бы за пределы нашей области всех контрреволюционнных офицеров...
- Правильно! - шумел зал. - Правильно!..
- Христопродавец! - гневно стучали костылями сидевшие на передних партах старики. - Изменщик своей казачьей земле. Продался мужланам да евреям!..
- Тише! - старался успокоить казаков Подтелков. - Тише!.. Всем дам слово!.. Всем!.. По порядку говорите!..
В толпе казаков, стоявших у двери, произошло движение. Подтелков оглянулся:
- Что там такое?
- Да вот тут люди говорят, что навроде из Воронежа да Петрограда приехали, - сказал казачок с серебряной серьгой в ухе. - Пропустить ай не?
- Пропустить, конечно, - сказал Подтелков.
Толпа казаков у двери расступилась, пропуская в зал четырех мужчин, двое из которых были одеты в кожаные куртки, а двое - в солдатские шинели без погон. Они подошли к столу, что-то тихо сказали Подтелкову, а потом пожали руки кое-кому из президиума.
- Товарищи фронтовики! - весело объявил Подтелков. - К нам на съезд прибыли гости - представители из Воронежского совещания казаков-фронтовиков Ермолов и Кучеров, а также представители из Петроградского военного округа и Совета рабочих и солдатских депутатов Янышев и Мандельштам. Предлагаю их избрать в президиум!
- Правильно! - зашумели голоса. - Избрать!
- На дьявола нам сдались тут пришельцы, - ворчали старики.
Съезд продолжал свою работу. Выступал Щаденко, участник революциии 1905 года, большевик.
- Я выступаю здесь, товарищи фронтовики, - глуховатым голосом говорил Щаденко, - от имени свободного пролетариата, от имени шахтеров, рабочих и ремесленников. Мы сейчас с вами спокойно проводим здесь свою деловую работу, а в это время белопогонные бандиты, такие, как есаул Чернецов и ему подобные каратели, вешают на рудниках шахтеров. Они заявляют, что свои кровавые деяния производят от имени всего донского казачества. Разве это правда, дорогие казаки-фронтовики? Давали ли вы, друзья, им такое право?..