- Садитесь, милости просим, - с поклоном пригласила она прибывших.
Все расселись за стол.
- Товарищ Котов, а вы что же не присаживаетесь? - пригласил Ворошилов Фому.
- Благодарствую, товарищ Ворошилов, - польщенно проговорил Фома. Мне допрежде надобно коней убрать да накормить их, а потом уж о себе беспокойствие иметь...
- Это верно. Казак пока коня не напоит и не накормит, сам не сядет за стол... Ну, как настроение, Семен Михайлович? Довольны ли реорганизацией корпуса в армию?
- Очень довольны, товарищ Ворошилов, - ответил Буденный. - По полкам и эскадронам митинги прошли. Конники радуются.
- Прекрасно, - сказал Ворошилов. - Кавалерия пока что имеет исключительно важное значение в войне... Я верю, что такая масса конницы, как наша Первая Конная армия, будет иметь решающее значение в этой войне... Кое-кто противился создавать Конную армию, говорили, что эта, мол, "крестьянская кавалерия" не оправдает себя... Но мы боролись за организацию ее, и хоть с большими трудностями, но добились своего... Большое спасибо Владимиру Ильичу, он здорово помог в создании нашей Первой Конной армии.
Вошел адъютант командарма Лемешко и доложил Буденному о том, что прибыли начдив 4-й Городовиков и военкомдив Ермаков.
- Сейчас я их не могу принять, - сказал Буденный. - Скажите, что приехали товарищи Ворошилов и Щаденко. У нас деловой разговор состоится. Пусть часика через два-три подъедут.
- Напрасно отсылаете, Семен Михайлович, - возразил Ворошилов. - Пусть войдут и побудут при нашем разговоре. Может, что дельное подскажут...
- Пусть войдут, - распорядился Буденный.
Вошли Городовиков и Прохор.
- Здравствуйте, товарищи! - поздоровался с ними Ворошилов. Садитесь, принимайте участие в нашей беседе.
Городовиков, тихо ступая, словно боясь кого-то потревожить, прошел и сел на обитый цветной жестью сундук. Прохор присел на табурет, стоящий недалеко от порога.
- Так вот, товарищи, - обвел взглядом сидевших в комнате Ворошилов. Приехали мы с товарищем Щаденко работать вместе с вами. Владимир Ильич Ленин, провожая нас, сказал, что мы должны в ближайшее время, буквально в самые ближайшие дни начать наступление и разорвать фронт противника надвое... - Климент Ефремович освободил стол от чашек и блюдечек, развернул карту. - Вот смотрите, - повел он карандашом по карте. - Здесь вот сейчас находятся крупные силы Деникина. И здесь... здесь... здесь... Нам нужно не дать возможности уйти им на Северный Кавказ... В этом, товарищи, большой залог успеха. Именно так... Разбив противника на две части, мы дойдем до Азовского моря... А там уже будет видно, куда нам направить свою Первую Конную армию - на Украину или на Северный Кавказ...
XVII
Кавалерийская казачья бригада Чернышева торопливо шла по Донбассу. Вслед за ней двигались армейцы Первой Конной, почти не встречая сопротивления.
На пути своего отхода бригада Чернышева таяла, как снег. Казаки понимали, что это отступление последнее, и если они отступят бог знает куда, то уже больше никогда не увидят своих станиц и хуторов. Группами и в одиночку они отставали от бригады и сдавались в плен на милость "врага". А "враг", действительно, был милостив. Отбирая оружие и лошадей, он, к несказанной радости пленников, отпускал их по домам.
Чернышев с грустью убеждался, что от всей его бригады теперь оставалось не более четырех-пяти сотен казаков. Возможно, и этих бы не стало, если б они не боялись суровой расплаты в своих станицах и хуторах за те злодеяния, которые творили над большевистски настроенными станичниками и хуторянами...
Угрюмо ехали казаки по занавоженным дорогам, все более и более отдаляясь от родного дома. И рады бы они последовать примеру своих товарищей, сдавшихся в плен, да больно уж страшно было - а вдруг большевики не простят им? И это-то чувство страха и заставляло их на заморенных, уставших лошадях ехать все дальше и дальше на юг, неизвестно куда, в неведомое будущее.
Полковник Чернышев ехал впереди бригады. Вслед за ним мчались начальник штаба, пожилой войсковой старшина, молоденький сотник-адъютант и два казака - ординарцы.
...То и дело приходится обгонять воинские обозы с громоздкой кладью, подводы беженцев, до отказа набитые плачущими детьми, старухами и стариками, зеленые фургоны с красными крестами, наполненные ранеными и больными солдатами.
По обочинам дороги валяются трупы лошадей. Над падалью кружат крылатые хищники...
Поглядывая по сторонам, Чернышев тяжко вздыхает. Куда его нелегкая несет?.. Ведь подходит конец... Неизбежный конец. Теперь уже ни о каком сопротивлении не может быть и речи. На уме лишь одно: спасти свою жизнь...
- Иван Прокофьевич, - прерывает его грустные размышления угрюмый начальник штаба, подъезжая к нему, - в четырнадцатом полку почти все офицеры разбежались... Даже командир полка исчез...
- Гм... - усмехается Чернышев. - Сбежал?
- Наверно.
- Ну и черт с ним! - равнодушно говорит Чернышев. - Скоро все разбегутся... Даже и мы с вами.
Начальник штаба, крутя рыжий ус, некоторое время молчит. Конь его бежит рядом с жеребцом командира бригады.
- Это верно, - наконец говорит он, - но пока хотя бы для видимости надо кого-нибудь из офицеров назначить командиром полка.
- Назначайте.
- Но кого? - вопросительно смотрит на Чернышева начальник штаба.
- Свиридов Максим не сбежал?
- Кажется, нет еще...
- Назначайте его командиром полка.
- Его?! - изумляется начальник штаба. - А удобно это будет? Ведь он еще пока только в чине подъесаула...
- Произведите его в... есаулы... А впрочем, прямо можно в войсковые старшины.
- Вы шутите, господин полковник? - еще более изумляется начальник штаба. - Никто же не утвердит такого производства.
- А какое это имеет значение, - с досадой отмахивается Чернышев. Теперь же все равно некому утверждать... Пусть Свиридов хоть несколько дней пощеголяет в погонах войскового старшины. Жалко, что ли, вам?..
- Ладно, господин полковник, - усмехнулся начальник штаба. - Такое дело, разрешите себя в генералы произвести?
- Валяйте! - смеясь, махнул рукой Чернышев.
- Вызвать ко мне командира пятой сотни четырнадцатого полка подъесаула Свиридова! - обернулся начальник штаба к усатому казаку с серебряной серьгой в левом ухе.
- Слушаюсь, ваше высокоблагородие! - козырнул казак и, привстав на стременах, обернулся, зычно крикнул:
- Подъесаула Свиридова к начальнику штаба бригады - живо!
- Подъесаула Свиридова к начальнику штаба бригады - живо! подхватили сзади голоса.
- Подъесаула Свиридова... - как эхо отзывалось сзади уносясь все дальше и дальше.
Минут через двадцать, обгоняя колонну, к начальнику штаба подскакал на запыхавшейся лошади Максим Свиридов.
- Чего изволили звать, господин войсковой старшина? - отдавая честь, спросил он. - По вашему приказанию подъесаул Свиридов явился.
- Господин Свиридов, - торжественно промолвил начальник штаба. По распоряжению командира бригады полковника Чернышева вы производитесь в чин войскового старшины...
Максим ошалело глянул на него.
- То есть как это понять? - растерянно спросил он.
- А очень просто, - усмехнулся начальник штаба. - Надевайте на себя погоны войскового старшины и чувствуйте себя таковым. А кроме того, командир бригады приказал вам принять полк и вступить в обязанности командира полка...
- Ой, господи! - совсем растерялся Максим. - Неужто все это правда?
- А разве я вас когда-нибудь обманывал?
- Уж не подсмеиваетесь ли вы надо мной? - даже вспотел от волнения Свиридов.
- Да вы что? - сердито закричал начальник штаба. - Какая тут может быть насмешка?.. Мы воюем, а не в бирюльки играем...
Лицо Свиридова порозовело от радости, глаза заискрились.
- Ну, такое дело, благодарю вас покорно, господин войсковой старшина, и вас, господин полковник, - поклонился он спине Чернышева. Но, вспомнив, как когда-то в Новочеркасске его задерживал патруль, обвиняя в незаконном ношении офицерских погон, он опасливо спросил:
- А документ у меня на то будет?
- Какой документ?
- А такой, что мне, мол, присвоен чин войскового старшины.
- Напишем документ, - кивнул головой начальник штаба.
- Мне б надобно указ самого войскового атамана об утверждении мне такого чина... А так... навроде незаконно.
Чернышев, видимо слышал весь этот разговор между Свиридовым и начальником штаба, приостановив жеребца, он обернулся.
- Все оформим законно, Свиридов, не бойся. Принимай полк и командуй.
- Зараз же, значит, и вступать в командование полком? - не скрывая своего удовольствия, спросил Максим.
- А чего ж ждать?.. Сейчас же, конечно, и вступай в свои обязанности... Служи, старайся, голубчик. В наше время и до генерала легко дослужиться...
Максим не уловил насмешки в голосе полковника.
- А кому же прикажете сотню сдать? - спросил он.
- Кому сотню сдать? - задумался начальник штаба. - Да сдай ее кому-нибудь из опытных урядников.
- Мыслимое ли дело сдавать сотню нижнему чину? - возмущенно спросил Свиридов.
- Это ты правильно, - насмешливо сказал Чернышев, снова оглядываясь. - Нижнему чину сдавать сотню не следует. Но мы можем какого-нибудь боевого урядника произвести в офицеры. Кого ты порекомендуешь, Свиридов? Мы сейчас его произведем в хорунжие или сотники... Помнишь, полковник Ермаков любил говаривать: плюнул, и готов офицер.
Максим неодобрительно покачал головой.
- Это, конешное дело, полковник Ермаков зря так говорил. Каждого дурака офицером не сделаешь. А что касаемо, ежели, мол, какого урядника произвести в хорунжие, чтоб он мог принять сотню, то, я думаю, можно урядника Михаила Котова в хорунжие али прапорщики произвести...
- Ну почему же в хорунжие или прапорщики? - ухмыльнулся Чернышев. Тебя ж производим в войсковые старшины? Его мы произведем в есаулы...
- Многовато для него, - мрачно проговорил Свиридов. - Хватит ему и сотника. Персона-то не дюже велика.