Уже в эпоху ранней бронзы племена, населявшие речные долины и морское побережье, достигли высокого культурного и социального уровня. Бо́льшая часть керамики производилась уже на гончарном кругу и отличалась исключительно высоким качеством. В некоторых поселениях число рисунков орнамента керамики достигало нескольких десятков вариантов. Это свидетельствует о начавшемся разделении труда. Кроме гончаров в виде отдельной группы, несомненно, выделились и металлурги-кузнецы. О социальном расслоении, начавшемся уже в раннебронзовом обществе, свидетельствуют размеры и инвентарь погребений. Одни могилы поражают своим богатством, другие практически безынвентарны. Однако эти социальные различия еще не свидетельствуют о возникновении классового общества или государства. Они лишь создавали потенциальную возможность того и другого, но без дополнительного толчка могли существовать очень долго, не взрывая рамок первобытнообщинного строя.
Классовые общества и государства стали постепенно складываться в отдельных равнинных районах Юго-Восточной Азии в эпоху Донгшонской культуры, существовавшей с IX—VIII вв. до н.э. по II в. н.э. Хотя во второй половине времени существования этой культуры в Юго-Восточной Азии появляется железо, здесь оно не сыграло такой революционной роли, как в других регионах. Юго-Восточная Азия всегда отличалась изобилием месторождений меди и олова, и железо на первых порах, видимо, было ненамного дороже и вряд ли тверже бронзы. В целом Донгшонскую культуру правильнее будет характеризовать как позднебронзовую, так как именно исключительно богатый и разнообразный бронзовый инвентарь составляет ее отличительную черту.
Основой хозяйства племен Донгшонской культуры было поливное земледелие, хотя некоторое значение имело и скотоводство (разводили буйволов, коз, свиней, кур, а с III в. до н.э. — лошадей). Донгшонцы были отличными мореходами. Их парусные и гребные суда поддерживали связь между различными частями региона. В это время, несомненно, начала развиваться и международная торговля, которая усиливала социальное расслоение в Донгшонском обществе.
Однако не это послужило главным фактором возникновения первых государств на территории Юго-Восточной Азии. Так как фундаментом экономики доклассового донгшонского общества было земледелие, то причиной постигшего его в конце концов кризиса стало исчерпание фонда свободных земель, пригодных к обработке при тогдашнем уровне техники. Раньше всего исчерпался фонд свободных земель в долине р. Хонгха (в нынешнем Северном Вьетнаме). Из четырех крупных речных долин в материковой части Юго-Восточной Азии она была самой маленькой, и неудивительно, что земельный фонд исчерпался раньше всего именно здесь. Между племенами в этом районе началась жестокая борьба за орошаемую землю. Изображения на знаменитых донгшонских бронзовых барабанах представляют главным образом военные сцены, сборы в поход, убийство пленных. Донгшонское общество, раздираемое постоянными войнами, стало испытывать потребность в регуляции своих внутренних отношений, и инструментом такой регуляции стало государство.
Возникновение классового общества
Прежде чем перейти к рассмотрению истории отдельных стран Юго-Восточной Азии, необходимо сделать еще несколько замечаний о динамике развития региона в рассматриваемый период.
В истории Юго-Восточной Азии (как, видимо, и других регионов) процесс интеграции закономерно сменяется процессом дезинтеграции, за которым следует процесс новой интеграции и т.д. При этом своего рода парадоксом является то, что интеграции в регионе всегда предшествует катастрофа, означающая конец большого этапа развития общества. А возрождение общества после этой катастрофы на новой социальной и культурной основе неизменно сопровождается процессом интеграции, охватывающим большие территории, а иногда и весь регион.
Первой социальной катастрофой большого масштаба в ЮВА было крушение первобытного общества. До нас дошли лишь незначительные и поздние по времени осколки свидетельств той жестокой борьбы, которая сопровождала переход от доклассового общества к классовому. Но совершенно очевидно, что общая закономерность таких переходов была соблюдена и здесь. Ни одно классовое общество не может долго продержаться исключительно на насилии. Для того чтобы сохранять стабильность, оно должно подчинить не только тела, но и души некогда свободных людей. Иначе говоря, внедрить в сознание всех своих членов новую идеологию, морально оправдывающую существующую систему. А поскольку религия в древних и средневековых обществах, как правило, совпадала с идеологией, являясь одним из важнейших элементов надстройки, речь шла об усвоении новой религии, религии, приспособленной к нуждам классового общества. Такая религия либо постепенно, шаг за шагом вырабатывается из первобытной религии, присущей данному обществу, либо берется в готовом виде извне. Во втором случае, естественно, все социальные процессы внутри данного общества ускоряются и полное оформление государства происходит значительно быстрее, чем в первом случае.
К рубежу нашей эры классовое общество в той или иной степени сложилось во всех частях Юго-Восточной Азии, хотя между очагами цивилизации оставались местами еще довольно широкие пояса горнолесных районов, где продолжали господствовать первобытнообщинные отношения. Предпосылкой интеграции всех государств региона было большое сходство экономики, продиктованное сходством их природных условий, и сходство социальных структур, выросших на базе этой экономики.
Первая интеграция стран Юго-Восточной Азии произошла благодаря усвоению всеми странами региона (кроме Северного Вьетнама) в первые века нашей эры индийской культурной традиции. Для китайских наблюдателей в эпоху поздней древности и раннего средневековья единство культуры и образа жизни жителей Юго-Восточной Азии было очевидным. Китайцы называли всех жителей региона кунь-лунь.
В то же время раннеклассовое общество Юго-Восточной Азии отнюдь не было копией раннеклассового общества Индии. Интеграция Юго-Восточной Азии, превращение ее в некую отличную от соседних регионов общность произошли путем приспособления индийской культурной оболочки к исторически сложившейся в Юго-Восточной Азии социально-экономической структуре. Усвоение индийской культуры в странах этого региона отнюдь не было поверхностным. Практически все дошедшие до нас в надписях и сообщениях иноземных путешественников древности и раннего средневековья собственные имена, титулы, названия городов и государств Юго-Восточной Азии — индийские. Некоторые из них сохранились до нашего времени. И в то же время эта индийская культурная оболочка стала оформляющим элементом для структуры, во многом отличной от индийской. В частности, народы Юго-Восточной Азии не переняли у индийцев кастовой организации общества, а это значит, что социальная стабильность поддерживалась у них с помощью совершенно иных механизмов.
Процесс первой, наиболее полной интеграции Юго-Восточной Азии охватывает I—VI вв. н.э. В этот период различные элементы индийской культуры, в первую очередь различные формы религии — буддизм теравады, махаяны, шиваизм, вишнуизм, распространяются по региону довольно равномерно. Между ними здесь еще нет явного антагонизма. Культурный облик всех стран Юго-Восточной Азии (кроме Северного Вьетнама, вошедшего в зону Дальневосточной культуры) можно назвать единообразным. В этот исторический момент интеграция региона максимальна.