Подвал был холодный и мрачный: мокрые каменные степы, низкий сводчатый потолок. На полу — грязная, истоптанная солома, в углу — разбитые бочки, от которых несло густым, тяжелым запахом прокисшего вина.
Полковник Мазников сел, осмотрелся, потом жестким немигающим взглядом уперся в лицо Гоциридзе.
— Очень плохо, Шалва Михайлович!
Гоциридзе и сам понимал, что «очень плохо». Полк, пройдя с начала наступления около двадцати километров, остановился перед небольшим венгерским городком Биа — сильным узлом обороны противника. Атака днем, с ходу, не дала результата. Потеряв три машины, пришлось отойти на исходные.
— Очень плохо! — повторил командир бригады.— Сам стоишь и меня задерживаешь.
— Вы правы, нахмурившись, негромким спокойным голосом ответил Гоциридзе; он понимал, что искать какие-то причины дли оправдания было сейчас и бессмысленно и ни к месту. —Ночью и сам поведу полк в атаку.
— Н-нет! — оборвал его Мазников. — Это не выход. И такая храбрость никому не нужна. Сейчас не сорок первый год.— Он на минуту задумался.— А ну-ка дай карту!
Населенный пункт Биа лежал на шоссейной дороге примерно посередине между Будапештом и городом Бичке. Эта дорога была одной из двух остававшихся у противника дорог, по которым еще можно было подбрасывать в Будапешт подкрепления, продовольствие, боеприпасы. Кроме того, она обеспечивала врагу известную свободу маневра подвижными частями. Взять Биа — значит отрубить еще одну артерию, питавшую будапештскую группировку немцев, обеспечить фланг бригады Мазникова, которая своими передовыми отрядами уже вышла в район Будаерш и к железнодорожной станции Терекбалинт, что в восьми километрах от юго-западной окраины венгерской столицы.
Противник хорошо укрепил Биа. С юга, то есть как раз с той стороны, откуда подошел к Биа полк Гоциридзе, городок был опоясан неглубокой, но очень крутобережной, как противотанковый ров, речушкой. С юго-запада тянулось болото. Оставался только юго-восток. Но там были минные поля и сильные противотанковые средства.
— Сделаем так,— сказал командир бригады.— Демонстративная атака небольшой группой на правом фланге, чтобы отвлечь силы и внимание противника. А по краю болотца, оно основательно замерзло, сам видел,—Мазников обвел карандашом голубоватое пятнышко, изрезанное синими штрихами,— пустим две роты в тыл, охватом слева.
— Я думал об этом,— начал было Гоциридзе.— Но...
— Что «но»?
— Все-таки болото. Мы можем потерять машины. А у нас их и так не очень-то густо.
— Болото замерзло,— холодно заметил командир бригады.— Я там был. И я никого не посылаю по болоту. По краю. Охватом слева.
— И еще одно...— после минутного молчания сказал Гоциридзе.— Разрешите?
— Слушаю.
— Для тех, кто должен пойти в демонстративную атаку, будет очень мало шансов... Очень мало шансов не только на успех..,
— Но и на возвращение? — исподлобья взглянул на него Мазников.
— Да, и на возвращение.
— Согласен. Но другого решения я здесь не вижу.
Рота Виктора Мазникова встретила эту ночь возле заброшенных каменоломен, примерно в полукилометре от подвала, и котором размещался командный пункт Гоциридзе.
Экипаж сидел в машине, ожидая, пока Петя Гальченко настроится на Москву. В эфире слышался тонкий пронзительный свист, треск, надоедливое попискивание морзянки. И вдруг среди всего этого шума, еле уловимые ухом, раздались далекие-далекие позывные Москвы.
— Приказ будет,— пробасил со своего места Свиридов.— Ты, Петро, как в воду глядел.
Позывные кончились, и после паузы послышался знакомый торжественный голос:
— Говорит Москва! Приказ Верховного Главнокомандующего...
Опять, засвистело, заверещало, раздался сильный, звенящий треск. Гальченко быстро переключил какую-то ручку. Треск затих, и снова заговорил Левитан:
— Войска Третьего Украинского фронта, прорвав сильно укрепленную оборону противника юго-западнее Будапешта, за три дня наступления продвинулись вперед до сорока километров, овладели городами Секешфехервар и Бичке — крупными узлами коммуникаций и важными опорными пунктами обороны противника, отрезав тем самым основные пути отхода на запад будапештской группировки немецко-фашистских войск...
В борт машины постучали. Мазников откинул тяжелую крышку люка, высунулся из башни.
— Кто там еще?
Внизу стоял солдат в полушубке и танковом шлеме, связной из штаба полка.
— К полковнику, товарищ гвардии капитан! Срочно приказано.
— Ладно,— ответил Виктор.— Сейчас иду, только приказ дослушаю.
Он не думал встретить в штабе отца и теперь, увидев его рядом с Гоциридзе, и удивился и растерялся. Поздоровались молча, так, словно расстались только вчера. И когда командир бригады, невесело поглядев на сына, отвел глаза, Виктор понял, что вызвали его сюда совсем не для свидания с отцом.
— Ставьте задачу, Шалва Михайлович,— сказал полковник Мазников, отходя от стола, освещенного оранжевым светом лампы из стреляной гильзы.
Гоциридзе взглянул на Виктора.
— Карта есть?
— Есть,— ответил тот, расстегивая тугие кнопки нового планшета.
— Приказано до рассвета овладеть Биа. Твоя рота атакует в лоб. Отвлекающий маневр. Смотри сюда.— Командир полка острием карандаша перечеркнул на карте голубую нитку окружавшей Биа речушки.— Тут неглубоко, берег подходящий. Но...— Гоциридзе помедлил,— по здесь очень много противотанковых средств противника. Работать нужно умело. И осторожно.
— Ясно!
— Сейчас двадцать один сорок шесть...
Виктор понял, о чем хочет спросить командир полка.
— Рота будет готова в двадцать два тридцать. В двадцать три ноль-ноль выхожу к водному рубежу.
— Отлично! Атакуешь после артналета. С артдивом все будет согласовано. Связь держать только со мной. Позывные прежние: твой — «Орел», мой — «Ракета». Получишь сигнал «двадцать два» — немедленно отходи. Все ясно?
— Все! Разрешите выполнять?
— Выполняйте!
Виктор повернулся к отцу. Командир бригады глядел на него устало и как будто виновато.
— Я приказал послать твою роту, Витёк...
Он словно оправдывался, и это не понравилось Виктору. Чтобы замять ненужный и неприятный разговор и подбодрить отца, Виктор улыбнулся.
— Все как положено! Будет порядок!..
Когда Виктор ушел, Гоциридзе, не поднимая головы, тихо сказал:
— Иван Трофимович, извините, что вмешиваюсь... Но у вас давно нет адъютанта. Возьмите сына. Он повоевал. Хорошо повоевал. Никто вас не упрекнет. И его не упрекнет...
Мазников холодно взглянул на него, сел за стол, потрогал зеленовато-золотистый стакан гильзы.
— Никогда больше не говорите мне об этом.
Начиналась метель. Впереди, в клубящейся снежной мгле, смутно темнели по горизонту окраины Биа. Неподалеку, на берегу речушки, дымились три подбитых «тигра» и одна «тридцатьчетверка».
Надо было подождать начала артналета, чтобы под его прикрытием двинуться через речку. Наконец позади один за другим раздалось несколько приглушенных выстрелов, шурша, полетели где-то в черноте неба снаряды, и настороженную, молчаливую окраину Биа сквозь тучи снега тускло высветили первые разрывы.
Мазников легонько толкнул Свиридова ногой в спину. Это был сигнал «трогай». Машина дернулась и начала спускаться к реке. Нос танка встал на лед. Послышались треск и бульканье. Свиридов прибавил газу. «Тридцатьчетверка» до верха катков погрузилась в воду и спустя минуту вылетела на другой берег.
Противник заметил танки сразу же после окончания артналета. Виктор увидел в перископ, как в Биа, на темном фоне строений, то там, то здесь стали остро посверкивать вспышки выстрелов. Это били немецкие противотанковые орудия. Он засек первую цель, скомандовал Свиридову;
— Короткая!
Против роты Мазникова немцы бросили большую группу танков и самоходных артиллерийских установок. Грохот выстрелов слился в сплошной раскатистый гул. Вспышки пламени, вылетавшего из стволов орудий, озаряли мертвые домики на окраине Биа, голое поле, по которому были разбросаны танки, насквозь просвечивали метавшиеся над землей белые космы снега. Понять, где своя машина, где чужая, было почти невозможно.