Все эти двое суток Нефедов жил одной мыслью: искупить свою вину. Ему казалось, что пока он не сделает этого, быть ему в роте чужим человеком.
И вот этот час наступил: прямо на окоп, подминая гусеницами грязный снег, медленно шел «тигр». Глядя на него, Нефедов удивлялся своему спокойствию. Он не чувствовал страха, ему казалось, что в окопе стоит не он, Нефедов, а кто-то другой. Стало очень легко, наверно, потому, что принятое решение отрезало путь к отступлению и об отступлении уже не надо было думать.
«Ну, Петя, пошел!..»
Он уперся ногами в стенки окопа и, вывалившись наружу, упал в жесткий, ноздреватый снег. У самой головы, жутко сверкнув красным, свистнуло несколько пуль — экипаж танка бил трассирующими из пулемета. Нефедов пересилил секундное желание сползти обратно в окоп и, отрешившись от всего, бросился вперед, слыша, как колотится под полушубком сердце. Ветер хлестнул ему в глаза жгучей колючей пылью.
Он бежал, видя перед собой только загородившую все небо грязно-серую грохочущую махину танка с длинным стволом пушки. Метрах в тридцати от машины он снова упал в снег. «Не убило, жив!.. Не убило, жив!..» Но когда захотел подняться, почувствовал: непослушной и тяжелой стала левая нога. Стиснув зубы, Нефедов приподнялся на локте, вырвал из рукоятки противотанковой гранаты холщовый флажок предохранителя. «Все равно подорву!..»
Он встал на колени и, широко замахнувшись, швырнул гранату под левую гусеницу «тигра». Потом, уже лежа пластом на снегу, услышал мощный, оглушивший его взрыв и телом почувствовал гулкое содрогание земли.
Танк остановился, его повело влево. Почти не глядя, Нефедов бросил вторую гранату и ползком повернул обратно. Опять затрещали немецкие автоматы. Теперь у самого колена обожгло правую ногу. В сапоге намокло и потеплело. Нефедов лег на бок, натужно вытянул раненую ногу и вдруг почувствовал, что снег под ним куда-то проваливается, а кругом сразу стало тихо и темно.
Очнулся он от громкого «ура!», раздавшегося справа и слева от него. Было очень холодно. Снег показался ему красно-розовым, а небо черным и низким-низким.
— Ур-ра! — опять послышалось неподалеку.
Совсем близко забился в длинной яростной очереди пулемет. Потом в той стороне, где были немцы, начали часто рваться снаряды и мины. «Гвардии майор огонь вызвал... С того берега...»
Кто-то, тяжело топая по снегу, пробежал в нескольких шагах. Нефедов хотел закричать, по не смог. И вдруг его голову приподняли теплые жесткие руки. Кажется, Приходько. Точно.
— Жив? — спросил командир отделения.— Жив ты? Петро!
— Н-ноги...
— Брось ты про ноги! Голова цела, значит, порядок!..
Нефедову стало очень хорошо от этих грубоватых слов.
— Я за гвардии лейтенанта... И вообще, чтоб не думали...
Только теперь понял Приходько, в чем дело. Голос его дрогнул.
— Петро, друг... Прости ж ты меня, гада... за те слова. А? Брякнул я сдуру, не подумал... Прости.
8
Подпрыгивая на пружинистом сиденье рядом с шофером, старшина Никандров никак не мог разобрать, что сейчас в стороне от дороги, по которой с ухаба на ухаб, от воронки к воронке, скрипя и дребезжа, шла его видавшая виды полуторка. Шофер, плюнув на все предосторожности, включил фары, и в их тощем свете блестела перед радиатором жидкая маслянистая грязь проселка.
— Эх, и развезло! — покачал головой старшина.
Все ориентиры, примеченные днем, поглотила окружавшая машину темень. Остались только мокрый ветер, беспощадная тряска, залитые водой воронки, поминутно преграждавшие путь, и за спиной, в кузове,—отчаянная ругань Карпенко.
Все это кончилось очень неожиданно. Впереди, в полосе желтого света, появилась вдруг сказочная фигура в плащ-палатке и, подняв руку, заорала:
— Стой! Сто-ой!
Шофер надавил педаль и рванул на себя рукоятку ручного тормоза. Задрожав, полуторка остановилась.
Снаружи по-осеннему тоскливо шумел ветер. Теперь, когда мотор работал на малых оборотах, было слышно, как густая водяная пыль шуршит по капоту, рассыпается по брезентовой обшивке кузова, по крыше кабины.
— Свет! Свет! — опять заорала фигура в плащ-палатке.
Фары погасли, и все стало невидимым. Старшина выжидательно прислушивался к тяжелому шлепанью ног по грязи. Человек шел прямо к кабине.
— Чья машина?
— Третьего Украинского фронта! — высунувшись в окошко, огрызнулся старшина.
— Сам знаю, что Третьего!
— А чего спрашиваешь?
— Да это ж Никандров! — воскликнули вдруг в темноте.— Товарищ гвардии лейтенант, это ж Никандров!