И боги сорвались с места с истинно лоулендской скоростью. После бешеного пятнадцатиминутного бега Джей остановился как вкопанный и, протянув руку, нежно погладил серую мглу. По ней пошли волны, закрутившиеся в небольшую воронку, которая начала стремительно увеличиваться в размерах.
-Это здесь,- облегченно вздохнув, сказал принц.
-Тогда вперед!- скомандовала Элия.
Взявшись за руки, брат и сестра прыгнули в туманную воронку. Пропустив их, та начала сужаться и почти мгновенно затянулась снова.
Глава 4
На Уровне
Вынырнув на поверхность ледяного горного озера, принцесса, отфыркиваясь, поплыла к берегу, ругая на чем свет стоит придурка Джея. С каждым новым гребком количество ласковых слов в адрес брата, который не удосужился предупредить, что воронка - выход из Межуровнья окажется водной гладью, неуклонно множилось.
Камни у бережка, острые, так и норовившие порезать кожу, были еще холоднее воды. Стуча зубами, девушка окоченевшими руками вытащила из непромокаемого мешка шкатулку. Отстраненно удивляясь тому, что не утонула вместе со всем своим барахлом, и пошатываясь от навалившейся тяжести энергии верхнего мира, Элия принялась стягивать моментально задубевшую на пронизывающем ветру одежду. Длинные волосы пришлось, тратя драгоценную силу, сушить заклятием. Рядом, отфыркиваясь и отряхиваясь пособачьи, вылез Джей и занялся тем же самым, успевая при этом оценивающе оглядывать фигуру сестры.
-Ты... и... ссскотина!- выдавила принцесса, пытаясь застегнуть теплую одежду не сгибающимися от холода пальцами.- Тты ммог бы ххоть преддупредить.
Переодевшись, богиня достала магическую флягу и заказала горячий грог.
-Ссюрприз,- простучал зубами Джей, отбирая посудину у сестры и жадно присасываясь к фляге.
-Если ты еще хоть раз устроишь мне подобный сюрприз, я тебя прокляну,- решительно пригрозила девушка, начиная согреваться. Только поэтому "хохмач" избежал немедленного возмездия!
-Шуток больше не будет,- поспешно заверил принц, инстинктивно делая старый как мир защитный жест всех вратарей.
-Куда теперь?- спросила Элия, когда вещи были надеты, мокрая одежда спрятана в шкатулки, а гнев на проказливого братца поутих.
-Вниз,- провел рекогносцировку Джей и указал на едва заметную узкую тропинку, вьющуюся между серых скал.
-Пошли,- согласилась принцесса и, сплетя простенькое заклинание левитации, полетела, следуя ее изгибам.
Джей охотно последовал ее примеру, с сожалением думая о том, что в прошлый раз - молодой да глупый - не стал возиться с магией, силу себе доказывал. Как результат: ободрал в кровь ладони, поставил несколько синяков на коленях и едва не вывихнул ногу.
Ледяной ветер, несмотря на теплую одежду, пробирал до костей. Но боги быстро спускались к подножию пологих гор, где холмистая равнина перемежалась небольшими рощицами странных тонких деревьев, с которых уже опали листья. Пожухлую траву изящным узором покрывал белый налет инея. В мире стояла осень. Совершенно безлюдная и даже безживотная местность была немного унылой, но ощущение меланхоличного запустения девушка нашла весьма своеобразным.
Оказавшись внизу, путники двинулись на югозапад, ориентируясь на притяжение относительно тонкого участка границы с более могущественным миром.
Часа через полтора Джей остановился и объяснил:
-Пожалуй, стоит пересечь границу здесь. Хорошее место - естественный узел энергии. Тут можно открыть врата в мир Альш. Мирок провинциальный, но посильнее этого будет и достаточно близок к Миру Узла - Альвиону. Через него идут сквозные дороги во многие измерения, можно будет разжиться свежими сплетнями и выбрать направление.
-Подходит,- согласилась принцесса.
Достав из сумки набор серебряных кинжалов, боги начали чертить на освобожденной от листвы земле странные знаки, сплетающиеся в пентаграмму. В завершение они воткнули в пересечение линий внешнего пятиугольника рисунка по кинжалу и вошли в замкнутый словамиключами круг. Джей начал петь заклинание. Не обладающая музыкальным слухом принцесса рефреном повторяла лишь отдельные слова в точках концентрации силы, добавляя своей энергии, накапливаемой для открытия портала. Худощавое тело бога сотрясалось от колоссального напряжения струящихся через него сил, пот ручьями лился по спине и лицу Джея, но он не останавливался ни на секунду.
Переход через границу мира на верхних Уровнях пришельцам давался с большим трудом, ведь, плетя заклинание, они могли рассчитывать лишь на собственные силы и ту долю энергии, которую были способны выкачать из окружающего мира. Протянуть нить за помощью к своему Источнику было невозможно. А значит, только накопление энергии через чтение заклятия с применением ритуальных действий могло открыть Дверь.
Наконец в воздухе закружились, мерцая, разноцветные искры и сложились в нечто напоминающее светящуюся раму. Не сговариваясь, принц и принцесса шагнули в нее. Хвала Творцу, на сей раз ни озера, ни болота под ногами не обнаружилось!
Жарко светило солнце, щебет птиц после оглушающей тишины холодной осени показался пришельцам до неприличия громким и жизнерадостным. Тихо шмякнулись на траву ритуальные кинжалы и сумки, притянутые через быстро закрывающуюся Дверь чарами возврата к владельцу.
-Уф!- выдохнул Джей, сбрасывая с себя теплую куртку и принимая протянутую сестрой флягу с ключевой водой.- Тяжелая работенка.
Принцесса, тяжело дыша, лишь кивнула. Брат смахнул со лба пот, откинул слипшиеся светлые волосы и полез в сумку за более легкой одеждой. Элия последовала его примеру и тоже начала переодеваться. Между делом Джей подкинул предложение:
-Обсудим план?
Сменив наряды, боги присели на мягкую траву в тени, прислонившись спинами к нагретому солнцем стволу большого дерева, похожего на дуб, и начали набрасывать основу легенды.
-Ты, как всегда, странствующий сказитель?- предположила Элия, зная, под каким обличьем предпочитает странствовать в мирах брат.
-Да, тем более что сейчас это действительно кстати,- охотно согласился принц, жмурясь от солнечных зайчиков.- А ты?
-Займусь плетением иллюзий. Эти простенькие чары я смогу творить даже здесь,- рассудила богиня.
-Валяй, магией иллюзий здесь многие балуются, насколько я помню, но с рассказами почти не совмещают. Такая мелочь интересна, но подозрений не вызовет, а что касается остального...
Они потратили несколько минут на набросок своих биографий, опираясь на ту информацию, которой владел Джей. Конечно, богипутешественники с других, в том числе и нижних, Уровней время от времени появлялись везде, и в этом не было ничего преступного, но детям Лимбера не хотелось заранее раскрывать свои карты. Мало ли какая обстановка сейчас в здешних мирах, мало ли при каких обстоятельствах семье довелось их покинуть. Родичи решили по возможности сохранять в путешествии инкогнито и не выдавать своей истинной сущности.
Немного отдохнув после заклятия перехода и прикинув основы легенды, которую решено было доработать позднее, согласуясь с местным изменившимся антуражем, путники двинулись через лес к дороге, ведущей в столицу Альша. Джей заверил сестру, что до вечера они будут в городе, если только с тех пор, как он в первый и последний раз побывал в этом мире, не произошли глобальные перемены по части перестройки основных путей сообщений или катаклизмы, их изничтожившие.