Джей обреченно вздохнул, понимая, что всетаки придется лезть прямиком в Альвион, к смерти в лапы.
Элия внимательно выслушала рассказ Юшика и ласково сказала:
-Юность не менее любопытна, чем старость, почтеннейший. А знание всегда стоило дорого. Но спасибо за предупреждение. Те легенды, что вы для нас подобрали, тоже восхитительны. Мы их возьмем.
Обрадованный хозяин поспешил к девушке, чтобы помочь уложить книги в сумку, и украдкой прошептал ей:
-А вы знаете чтонибудь еще о Семье многих талантов?
-Я знаю, что эта семья существует, несмотря ни на что,- просто ответила девушка, подмигнув Юшику.
И старик счастливо улыбнулся:
-Теперь я умру спокойно. Знаете, мне не давала покоя мысль о том, что чтото непоправимое случилось в мирах нашего Уровня когдато. Исчезла некая важная часть, делавшая его более живым и интересным, что ли. Я думал об этом, и мне становилось очень тоскливо и больно. Вы вернули мне веру в промысел Творца...
Джей, пока принцесса шепталась с Юшиком, поспешно листал "Указания к обличению шулерства в азартных играх", прикидывая, стоит ли пополнить ею свою коллекцию. Тут чтото чувствительно шарахнуло его по ноге. Принц сдавленно охнул и обнаружил, что на его конечность покусилась все та же назойливая черная книга, взявшая привычку грохаться с полок. Подняв увесистый том, Джей открыл его на первой странице и обнаружил странные закорючки, даже отдаленно не напоминающие ни один из известных ему языков. Кулонпереводчик не срабатывал, похоже, мешала какаято магия.
-Эта книга явно хочет уйти с вами!- иронично улыбнувшись, заметил Юшик.
-И мне так кажется!- рассмеялась Элия и тоже сунула нос в странную книгу, рассматриваемую братом.
Прикоснувшись к твердому, чуть шероховатому кожаному переплету, принцесса ощутила странную смесь тоски, радости, ностальгии, и не все эти чувства были ее собственными. Богиня отметила смутную ауру первичного сознания и силы, окружающую книгу.
-Мы ее покупаем,- решительно заявила девушка.
-Я не могу вам ее продать,- задумчиво ответил Юшик.- Эта книга сама появилась у меня лет двести назад. С тех пор ни один покупатель не обратил на нее внимания, и она ни разу не падала с полок. А сейчас, видно, она решила, что пора выбрать хозяина. Что ж, пусть будет так. Забирайте ее! Но денег я не возьму.
Заплатив за другие книги и сердечно распрощавшись с хозяином и котом Рубеном, лоулендцы вышли на улицу, постояли несколько секунд, привыкая к яркому свету дня. Нетерпеливое подергивание за плащ напомнило Джею о присутствии юного проводника:
-Ну чё, пошли дальше или щас заплатишь?- ворчливо поинтересовался паренек, вытирая кулаком сопливый нос.
Принц вопросительно воззрился на сестру.
-Заплати. Мы возвращаемся в трактир,- бросила Элия.
Джей кинул пареньку обещанную монетку, и тот, предварительно попробовав на зуб, сунул ее за щеку и умчался, стуча босыми пятками по каменной мостовой.
-Пожалуй, ты права, больше, чем Юшик, нам все равно никто не расскажет, бродить незачем. Перекусим, почитаем то, что купили, сляпаем какуюнибудь легенду по местному образцу на новый лад,- согласился принц.
-И надеюсь, твой обязательный милашка Эверетт заглянет на наше выступление,- закончила девушка.
Джей только кивнул.
Обед в трактире прошел в полном молчании, не считая чавканья и хруста. Джей прикидывал в уме, будет ли сестра ругать его за то, что он разболтался в лавке, пусть даже это и привело к неожиданно хорошему результату. Кроме того, богу не терпелось узнать, о чем говорил Юшик с сестрой и зачем Элия решила взять ту подозрительную книгу, но всетаки он решил подождать, пока принцесса утолит голод и хотя бы теоретически придет в умиротворенное настроение.
Когда лоулендцы поднялись в комнаты и приступили к распаковке своих приобретений, принц начал расспросы:
-Слушай, зачем всетаки мы притащили эту штуку?- Он обвинительно указал на таинственный серебристочерный том.- Вся наша с тобой конспирация насмарку пойдет, если ее обнаружат.
-Умом я понимаю, что ты прав, но сердце говорит, что так было нужно,- задумчиво и както даже беспомощно, так что сразу пропала охота ругаться, призналась Элия.
-Ясно,- хмыкнул принц, хоть и доверяя интуиции сестры, но все равно беспокоясь по поводу слишком увесистого доказательства незаурядности заурядных сказителей.- А мнето, дураку, показалось, что эта энциклопедия юного убийцы просто пыталась отдавить мне ногу.
Книга раскрылась и обвиняюще зашелестела страницами.
-У, подлюга, опять чтото задумала!- подозрительно проворчал Джей.
В ответ на оскорбление с корешка книги сорвалась маленькая голубая молния и угодила прямехонько в еще "не раздавленный" сапог бога.
-Утихомирь свое чудовище!- заорал принц, прыгая на одной ноге. Над пострадавшим сапогом вился небольшой дымок. Пахло паленой кожей, и не только кожей сапожной.
-Ты первый начал,- нравоучительно заметила принцесса.- Не доведет тебя до добра длинный язык. Эта книга магическая, сам уже убедился. Что в ней, я не знаю и прочесть не могу, но, возможно, позже нам это удастся. Книга трижды привлекала наше внимание, а три, между прочим, одно из магических чисел Случая. Значит, она какимто образом связана с нашим приключением.
-А я, как всегда, попался Случаю на зубок,- хмуро пошутил Джей.
-Потому что подверг сомнению его существование,- невинно улыбнулась принцесса.- Ты не поверишь, но мне кажется, мы с ней,- Элия задумчиво провела рукой по страницам, и те послушно прогнулись под ее пальцами, как животное, принимающее ласку хозяйки,- уже встречались, только никак не могу вспомнить где.
-Гдегде, в твоей библиотеке,- не думая, сердито брякнул принц.- Судя по характеру, ей там самое место.
-В библиотеке, говоришь...- нерешительно протянула девушка. Ее невидящий взгляд устремился в неизвестные дали, руки плотно прижались к страницам книги. Элия словно впала в мистический транс. Спустя полминуты она очнулась и медленно промолвила: - На несколько мгновений мне показалось, что я вижу себя в незнакомой комнате, пол и потолок которой выложены полукруглыми желтоватыми плитками. Я стою в центре ее на белом круге, держу в руках эту книгу и смотрю в черное зеркало, висящее на противоположной стене. Окон в помещении нет, но я знаю, что вокруг пожар...