Драмы Дюма вовсю шли на русской сцене, и, судя по всему, нравились Николаю Павловичу, увлекавшемуся историческим жанром. В особенности — «Генрих III и его двор». Впрочем, именно с этого романтического спектакля начался и парижский успех Дюма… Шли и публиковались в России и другие драмы и повести знаменитого француза. А он — человек амбициозный — жаждал от русского императора наград. Для начала Дюма послал Николаю I парадно оформленную рукопись своей драмы «Алхимик», а почтительное посвящение многозначительно подписал: «Александр Дюма, кавалер бельгийского ордена Льва, ордена Почетного легиона и ордена Изабеллы Католической».
Министр просвещения Сергей Уваров счел известного писателя полезным человеком и стал хлопотать о награждении его орденом Святого Станислава III степени. Но император ответил холодно: «Довольно будет перстня с вензелем». Конечно, перстень драматург принял. И даже торопил русских корреспондентов, которые не спешили с присылкой царского подарка. Однако по ордену тосковал. И сделал атакующий выпад. Именно тогда он и написал роман о судьбе декабристов — «Записки учителя фехтования, или Восемнадцать месяцев в Санкт-Петербурге». После этого мечтать об орденах от Николая Павловича он уже не мог. Как не мог и стать гостем Российской империи — как минимум, вплоть до смерти Николая I.
Но запретный плод, как известно, сладок и желанен. Обходя препоны цензуры, жена Николая I императрица Александра Фёдоровна где-то раздобыла запрещённую книгу и для тайного её прочтения пригласила к себе в будуар свою подругу, княгиню Трубецкую. Да это самый настоящий заговор! Причём прямо под носом у самодержца всероссийского!
В самый разгар недозволенного, и оттого очень приятно чтения, дверь отворилась, и на пороге появился Николай. Трубецкая, исполнявшая обязанности чтицы, испугалась и поспешно спрятала книгу под подушку дивана.
Император обнаружил заговорщицкий вид у прекрасных дам, оценил повисшую тишину, подошёл к своей смущённой супруге и строго спросил ее:
— Вы читали, мадам?
— Да, Государь…
— Хотите, я вам скажу, что вы читали? Вы читали роман Дюма «Учитель фехтования».
Александра Фёдоровна ещё больше смутилась и удивлённо спросила:
— Откуда вам это известно, Государь?
— Нетрудно догадаться, ведь это последняя книга, которую я запретил! — улыбаясь ответил Николай.
Дюма, всегда питавший интерес к России, с наслаждением пересказал эту историю в своих мемуарах.
Только ты да я не воруем…
Складывалось впечатление, что без личного участия самодержца в России ни одна коляска не может с места сдвинуться. Свою миссию «главного инженера страны» он исполнял до изнеможения. Почтительные легенды слагались о том, как бравый царь, проезжая по России, примечал недостатки и незамедлительно исправлял их. Как пожарная команда. Так год за годом и шла в империи политическая жизнь.
Известно, что Николай Павлович сочувствовал идее освобождения крестьян, но на полноценную реформу не решался. Однажды по этому вопросу было созвано экстренное заседание Государственного совета. Председательствовал сам и император. Ждали только прибытия графа Павла Киселёва, ответственного за крестьянскую реформу. Прошло полчаса, а графа всё нет. Государь не скрывал волнения.
— Вы разве не посылали ему извещения? — спрашивает он попеременно то членов совета, то государственного секретаря.
Все отвечали утвердительно.
Наконец, когда стрелка показала целый час опоздания, с шумом раскрываются двери, и взъерошенный Киселёв появился в зале — с порванной эполетой и одним аксельбантом.
Император окинул его суровым взглядом.
— Простите, государь, — растерянно залепетал Киселёв. — Я не виноват, со мной случилась беда. Жена, от которой я не мог скрыть цели сегодняшнего заседания, вчера от радости проболталась прислуге, а с утра вся дворня разбежалась кто куда и оставила меня вот в таком виде…
Николай Павлович зычно расхохотался. С тех пор остроумца Киселёва (которого, кстати, и многие декабристы прочили в министры, а то и в диктаторы) он называл «начальником штаба по крестьянской части». В 1837 году графа назначили главой Министерства государственных имуществ, и он не худшим образом провёл реформу управления государственными крестьянами.