Маша была еще совсем малюткой, когда обнаружилось это чудесное явление.
Было ясное утро. Она весело барахталась на кухонном стуле, играя пухлым пальчиком на пробивающихся через занавеску солнечных струнах. Мама у плиты увлеченно замешивала молоком порцию грушевой каши. Она совершала это круговыми задумчивыми движениями, размышляя о предстоящей поездке в Африку. Ведь она совершенно не хотела туда лететь. Однако, мужа направили в длительную служебную командировку спасать умирающих животных, и через пару дней им с Машуткой предстояло туда переехать. А в Африке ее ждут лохматые сороконожки, прожорливые комары, мухи цеце, вонючие тараканы, муравьи и куча других кишащих кошмаров. А если эти мохноногие и кровососущие табуном будут барабанить по дощатому полу нашей хижины и жевать деревянные стулья в гостиной? Я сойду с ума!
И как раз в тот момент, когда она нарисовала себя отважным рыцарем с мухобойкой, за ее спиной раздался восторженный детский визг вперемешку с пронзительным «хрю». Мама тут же выскочила из своих размышлений о тараканах и стремительно обернулась. Посреди кухонного стола стоял огромный розовый свин. Он, насколько это было возможно, широко вытаращил маленькие глазки на маму, которая от чудовищного испуга выдавила хриплый «рык». С минуту они стояли, как вкопанные, под звон Машиного хохота и от ужаса друг на друга похрюкивали.
Подпрыгнув до самого потолка и свернув хрустальную люстру, животное с визгом бросилось громить копытами квартиру.
К счастью, все завершилось благополучно. После такого происшествия африканские сороконожки маму страшить перестали.
***
Вскоре мама разгадала тайну происходящего.
Случилось это на пути в Африку.
На борту самолета Машутка теснилась на коленях у мамы. Справа сидел лысый мужчина в очках и пиджаке. В левой руке он держал маленькую шахматную доску, а правой переставлял крошечные шахматные фигурки, играя с самим собой партию. Забавно было наблюдать, как он сам себе ставит «шах» и «мат», как недовольно бормочет «бу-бу-бу», умудряясь сам себя перехитрить, как чешет лысину, моделируя неразрешимые комбинации. Он даже ругался сам на себя: «Ах ты лысый пень! Играть совсем не умеешь!».
Тем временем Машутка неловко листала странички книги «Земноводные животные». Там были яркие фотографии лягушек, квакш, жаб, тритонов, саламандр, чесночниц и многих других видов класса «амфибии». Маша рассматривала картинки блуждающим взглядом, иногда хмуря бровки, иногда улыбаясь, и время от времени издавая неопределенные звуки.
Мама дивилась природному разнообразию некоторых земноводных. Казалось бы, какие-то лягушки, а красота неописуемая! Какой окрас! Выпученные ярко-красные глаза красноглазой квакши идеально гармонировали с ультрамариновыми лапками и изумрудным пузом. А вот — совершенно изумительный панамский золотой лягушонок с угольными кляксами по всему тельцу. Ой, — настоящая радужная лягушка: красно-оранжево-желто-зелено-голубо-сине-фиолетовая. Существуют даже лягушки с невидимой кожей, через которую заметны все внутренние органы: сердце, легкие, печень. Фу! Невероятно!
И вот, Машутка долистала до раздела «Тритоны». Их окрас был не менее обворожителен, чем у лягушек. На одной из фотографий красовался желтобрюхий тритон золотистого цвета, покрытый черными точками и запятыми. Он был похож на ящерицу: с четырьмя лапками, хвостом и извивающимся тощим туловищем. Под картинкой были изображены черви, головастики и улитки: то, чем обычно питается это животное.
Машутка восторженно взвизгнула, ткнула палец в морду тритона и обернулась к маме, безмолвно намекая, что желает заполучить этакую невиданную тварь. «Ой, солнышко, где же я найду такое чудо, — с притворным разочарованием произнесла мама, — эта «кака» у нас не обита…» Она не успела закончить фразу, потому что на коленях дочери уже извивался самый настоящий желтобрюхий тритон, а в придачу к нему копошились мерзкие черви и улитки. Мама от ужаса тут же потеряла сознание, а когда очнулась, картина не изменилась: на коленях Машутки извивался все тот же желтобрюхий тритон в куче червей и улиток. «У-у-у-у-у-у», — загудела Маша и отшвырнула тритона на пассажира справа. Мама лишь успела бессвязно промычать: «Катаул… Титон…» И тут началось.
Как только желтобрюхое животное плюхнулось на шахматную доску, лысый мужчина запищал: «Тритон!» Пассажиры, сидевшие рядом, подхватили: «Тритон!» И далее по всему самолету покатились выкрики любопытных, которые, к сожалению, не могли наблюдать происходящее: «Тритон!», «Бетон!», «Сифон?», «Где питон?», «Какой еще батон?».
В эту минуту Машутка захныкала, и тут же все прекратилось. Исчезли тритон, улитки, черви, а на борту воцарилась тишина.