Я слушал Сеньку и думал: как же так? Сколько красноармейцев было. Ведь сам же я видел, когда эшелоны отправляли… И теплушки набиты были, и на лошадях, и на автомобилях ехали, и пешие шли… А он говорит — людей нет.
И мне представилось вдруг, что там, за семафором, в стороне Курсавки, одни мертвецы лежат. И среди мертвецов ходит дядя Саббутин, высокий, в полушубке, с тяжелой артиллерийской шашкой на боку.
Я посмотрел на ребят. Они сидели насупившись.
На чердаке было тихо, неуютно, сыро.
— А ты что ж про Сорокина не говоришь? — сказал наконец Васька.
— А что Сорокин? — насторожился Порфирий.
— Изменил нашим. Продал Красную Армию. Сволочь, офицер белогвардейский вот он кто оказался.
— Изменил? — переспросил Порфирий. — Так и надо было ожидать. Красноармейцы давно про него говорили, будто он снаряды с флангов белым передает.
— Кто же теперь командовать будет? — спросил Васька и вздохнул.
— Тебе, видно, придется. Больше некому, — сказал Андрей.
— Да ты брось шутить, не до шуток теперь, — огрызнулся Васька. — Вы лучше нам, товарищ красноармеец, скажите, — обратился он к Порфирию, — что мы теперь делать будем?
— Воевать будем, — сказал Порфирий.
— А чем же воевать, когда патронов у наших нет?
— Ни к чему, выходит, мы отряд свой строили, — тихо сказал Андрей. — Все равно — пропадать теперь.
Мы совсем опустили головы. Уж если Андрей говорит «пропадать», — значит, верно, пропадать. Не придут красные к нам. Всегда у нас шкуринцы стоять будут. Заберут всех по одному деповских и в станице постреляют…
— Ребята, — вдруг громко сказал Порфирий.
Мы все повернулись к нему.
— Расскажу я вам такой случай. Товарищ у меня был, первый друг. Степаном его звали. Вот лежим мы раз в окопе под Беломечеткой. Окружили нас шкуринцы со всех сторон. Прорваться нет возможности. А дело это летом было. Ветром так и колышет траву. Впереди орешник. Неприятелю из-за кустов хорошо видать нас, а нам ничего не видно. Послали мы троих в разведку. Ползут они по траве вперед. Только до леска добрались — затрещали пулеметы. Так они и не воротились Послали еще троих — вправо, дорогу искать. Тихо было, вот как сейчас. Ждали мы их, ждали, и тоже не дождались, хоть выстрелов и не было. Видно, их живьем захватили. Послали мы троих влево. Только они отползли шагов сорок, как их пулями на месте уложили.
Тогда мы решили послать шесть человек зараз. И все равно никто из них назад не пришел.
Напирали на нас белые в три цепи. Такого огня никогда я не видал. Кругом нас землю глыбами поднимало и сыпало мелким дождем.
«Ну как, прорвемся или сдаваться будем? — спрашивает у меня Степан.
«А ты думаешь — живым тебя оставят, если сдашься? — говорю я ему. — Все равно — конец».
«Ну тогда, значит, прорываться надо. Вставай!»
Поднялся Степан — в одной руке граната, а в другой винтовка.
Идет во весь рост, не пригибаясь…
— Дядя Порфирий, он один пошел? — спросил Васька.
— В том-то и дело, Вася, что один. Все лежали в окопах. Ждали чего-то. Даже обозлились на Степку, когда он пошел на верную смерть: «Вот, — говорят, — и сам пропадет, и нам теперь конец — откроют всех и перебьют».
Вдруг, глядим, Степка наш упал на левую ногу. Потом поднялся, повернулся к нам и махнул бомбой. «Вылезай!» — кричит. И выкинул бомбу вперед. А сам будто споткнулся, сел. Тут у нас на правом фланге как закричат: «Бей шкуринцев! Забегай с левого фланга!»
И побежали мы все. Добежал я до Степана, а он еще дергается, головой мотает.
Больше его я не видал. Сбили мы у опушки огневые точки противника, а потом, не давая осесть, гнали шкуринцев до самой реки. Назад ворочаться, конечно, смысла не было. Так я и не знаю, кто подобрал моего товарища и где его зарыли. Ясно только — в живых его нет, а то бы где-нибудь объявился.
— Дядя Порфирий, — сказал Васька, — а он, товарищ ваш, который первый поднялся, он здоровый, наверно, высокий такой был, да?
— Нет, не высокий — сказал Порфирий, — а совсем коротенький, такой вот, как ты, Вася, только пошире в плечах… Так вот видите, ребята, нам уж совсем казалось тогда, что конец пришел, а смотрите — вылезли. Значит, и теперь вылезем. Только духом не падай да помни, что ты не один…
— Дядя Порфирий, — сказал опять Васька, — отчего же он один пошел?
— Кто он?
— Да товарищ ваш, Степка.
— А потому, что мы вначале, как тебе сказать… струсили малость. Если бы все пошли разом, то пожалуй, и он бы живой остался, и с неприятелем бы мы скорее покончили. В бою ведь каждая минута дорога. Вот и теперь дремать не надо. Ничего, что армия отступает. Она вернется еще да так погонит белых, как мы их гнали под Беломечеткой. А нам здесь надо встречу готовить, деповских да станичных собирать в одну шеренгу.