Трупы попадались все чаще. Мужчины и женщины с перекошенными лицами, с длинными следами от когтей на стенах и полу, лежащие в неестественных позах. Кожа на их лицах была натянута нестерпимо туго, как барабан, вот-вот грозящийся лопнуть, и их тела были полыми, как сдувшиеся воздушные шарики. За одним из трупов на стене было огромное пятно, в свете фонарика выглядящее большой черной кляксой. Головы у сатена не было.
- Фрьюрри, - прокомментировал Хаборилл без выражения. - Мой лучший пилот.
Я почувствовал звенящую в его голосе тоску. Тоску существа, который потерял всех, кто был ему дорог. От этого тоже было страшно и еще - очень больно.
Чем ближе мы подходили к ядру, тем светлее становилось в коридорах: тонкие "вены" светодиодов, прошивающие стены, слабо мерцали. Энергия поступала в них совсем слабо, но ее было достаточно, чтобы осветить коридор, и мы могли выключить фонарики.
Син`ешаль шел первым и первым заметил то, что через несколько минут заметили мы все: протянувшиеся по стенам светодиоды были опутаны цепочками - тоненькими, вроде тех, что носят на шее модницы. Цепочки едва заметно пульсировали в такт энергии, протекающей по проводам.
- Будьте осторожны, - вполголоса напомнил Хаборилл.
Впрочем, пока ничего страшного в этих цепочках я не видел, и не мог понять, чего должен бояться. Ну цепочки, непривычно, конечно, да и бессмысленно опутывать ими провода, но что может быть опасного в простой цепи. Судя по тому, как коротко, и от того как-то особенно заметно сатен передернул плечами - опасность была, настоящая, не придуманная опасность. Хаборилл не выглядел как существо, которое легко напугать.
Будто по приказу, мы снизили скорость и теперь едва ползли, медленно проходя кажущийся бесконечным коридор. Идущая рядом Альма тяжело дышала, и я косился на нее и думал одновременно о том, что профиль Джил намного красивее и о том, что я был бы вовсе не прочь встречаться с Альмой и иногда спать с ней, или просто иногда спать с ней, не встречаясь. Бояться у меня совершенно не выходило - ресурс страха тоже был ограничен.
Идущий первым Син`ешаль надавил на дверь в конце коридора, раздвигая герметичные створки - энергии в замках не было - она не поступала даже с резервного генератора, видимо, эти существа, захватившие Ар-на-Лафар, просто обесточили все двери, не догадавшись использовать магнитные блокираторы. У меня возникло мучительное желание посоветовать ему быть осторожным, но я сдержался. Капитан анжеров медленно шагнул внутрь.
Помещение оказалось не огромным, как ожидалось, а просто большим, и было целиком опутано сетью проводов, толстых, похожих на шланги и толстых, напоминающих тоненькие нити. В центре зала пульсировало что-то, одновременно напоминающее кристалл и большое, отливающее голубоватым свечением, сердце. Никогда до этого я не видел собственные источники энергии сатенов, которые были псевдо-живыми и потому использовались на ограниченном количестве техники, и теперь засмотрелся, испытывая непреодолимое желание подойти ближе, потрогать, разглядеть, как же оно работает. От двери была едва заметна неровная пульсация ядра, от которой по паутине вен-проводов проскальзывало голубоватое сияние.
Я засмотрелся и не заметил главного, того, глядя на что Альма скрипнула зубами и ощутимо толкнула меня локтем в бок. Все помещение было завалено цепями. Обычными цепями разной формы и размера, они лежали на полу толстым слоем, змеились по стенам, опутывали ядро, и едва заметно подрагивали в такт его пульсации. В них не было ничего зловещего или хотя бы страшного - просто цепи, самые обычные металлические цепи, которые кто-то разбросал по полу, от чего к ядру невозможно было подойти. Мне показалось, что Хаборилл водит нас за нос, строит какой-то дурацкий фарс с непонятно какой целью, что никакой угрозы на самом деле нет.
- Вы видели достаточно, - проговорил Хаборилл. Он стоял на пороге как монолитная статуя, и было видно, что никакая сила не заставит его шагнуть внутрь.
- Мы ничего не видели, - резко отозвалась Альма, вскидывая фонарик, как вскидывают оружие, и поводя им по цепям. На свет они не реагировали, как и полагается самой обычной цепи.
- Альма, - удивительно мягко одернул ее Исотр`а. - Я тоже думаю, что мы видели достаточно.
Хирой передернул плечами, как пес, и так же по-собачьи оскалился:
- Мы впервые в жизни видим ядро на корабле сатенов. Да может быть тут всегда так? Или вы правда хотите сказать, что эти цепи взяли и поубивали тут всех, капитан Хаборилл?
Слово "капитан" он произнес с какой-то особенной, унизительной интонацией.
- Я туда не пойду, - в голосе сатена не осталось ни капли мягкости. - И не советую идти никому из вас. "Не советую" - потому что не имею права вам приказывать.
- Мы видели достаточно, - проговорил до того безразлично наблюдавший за перепалкой Син`ешаль. - Мы возвращаемся.
Он развернулся и первым направился прочь от ядра, спокойный и уверенный в себе капитан. Неохотно развернувшись, я последовал за ним - мне нестерпимо хотелось узнать технику сатенов поближе, присмотреться к ядру, попытаться угадать или узнать, как оно работает. Рассмотреть, наконец, эти цепи, взвесить их в руке, попытаться узнать - что в них настолько страшного, что заставляет дрожать самого капитана сатенов. Но я не мог ослушаться Син`ешаля.
К несчастью - кое-кто мог.
Альма не сказала ни слова, хотя могла бы начать спорить. Пользуясь тем, что все двинулись за Син`ешалем, она просто шагнула вглубь помещения, туда, где между цепями был едва заметный просвет, в который можно было поставить ногу. Шагнула легко, как шагнул бы любой из нас. Она ни капли не боялась, потому что нечего было бояться.
Сначала.
А потом цепи сомкнулись кольцом вокруг ее ноги. Дернули.
Я обернулся на ее вскрик и увидел как в замедленной съемке: вот смыкается цепь на худой щиколотке, вот цепь дергается, вздымаясь змеей, Альма вскидывает руки и, не удержав равновесие, падает прямо в гущу цепей, и они оплетают ее, в одно мгновение становясь из простых железных игрушек отвратительно, неправдоподобно живыми. Мне показалось, что я слышу чавкающий звук, и я даже не сразу понял, что можно поднять силах и стрелять, стрелять...
Зато понял Хирой.
Он бросился вперед с силахом наизготовку, но стрелять не спешил - боялся попасть в Альму.
За шаг до проема двери, за которым смертоносными клубками вились цепи, его перехватил Хаборилл. Метнулся черной тенью, сбил с ног, встав в проходе недвижимой статуей.
- Ты ее не спасешь, - в его голосе отчетливо прозвучали чужеродные ноты родного языка.
Сатен поднял силах и выстрелил по цепям длинной струей плазмы. Раз, другой, третий. Сгустки плазмы потонули в гуще цепей, не принося никакого вреда - цепи на них даже не реагировали, таща отчаянно пытающуюся вырваться, кричащую Альму дальше, глубже, все ближе к ядру. И с каждым рывком она кричала все тише.
- Теперь вы видели достаточно? - зло поинтересовался Хаборилл, поворачиваясь к Хирою.
Это было его ошибкой - одна из цепей змеей рванулась вперед, оплела руку сатена, сильно сдавливая. Силах выпал из рук, а сам сатен отшатнулся назад, с его лица стремительно сползала краска, а цепь на руке, будто в противовес, становилась заметно толще и едва ощутимо пульсировала. Это было жутко, недопустимо страшно.
Это тоже было как во сне: Хирой рывком подхватил оседающего на пол Хаборилла, поддел стволом силаха цепь, это было немыслимо - но ему удалось снять ее, отдернуть от руки сатена, отшвырнуть дальше.
- Закройте кто-нибудь дверь! - услышал я чей-то панический крик и запоздало удивился, что Исотр`а умете так кричать.
Дальше я помнил кусками: как рванулся к двери, из которой лезли цепи, как стрелял в них, как одержимый, боясь, что они выползут раньше, чем я успею захлопнуть тугие створки, как до крови кусал губы Хаборилл, и рука его была сморщенной и иссохшей, как рука старика, и как все кричал и кричал, не замолкая, Исотр`а.