- Да кто ты такая!? - кто-то в толпе, кто - я не разобрал, рванулся вперед. Его удержали, не дав приблизиться.
- Меня зовут Ларан, - клыкасто улыбнулась сатен. - И теперь я - капитан орбитальной станции Тиферет.
В столовой повисло молчание, густое и недоброе, как кислый сироп.
- Что с нами будет? - мрачно полюбопытствовал Хирой, стоящий неподалеку от меня.
- Вы вернетесь домой, - после короткой, и от этого какой-то особенно неприятной паузы, отозвалась Ларан. - Если Юдан вдруг окажется необитаемой или работа с планетой будет продолжена, а вы захотите вернуться на вашу должность, думаю, у ОССРП и Межпланетного Совета не будет причин вам отказать.
- То есть все это не свесят на нас? - уточнил Хирой.
- Это нельзя "свесить" на вас, или на меня, или на кого бы то ни было, - вздохнула Ларан. - Юдан обитаема. Юдан опасна. Это влечет за собой проблемы. Насколько они будут серьезными - я не могу спрогнозировать.
- Вы собираетесь нас защищать? - поинтересовался Эктор, улыбаясь Ларан так, как всегда улыбался женщинам, которые ему нравятся.
- Моя цель - эвакуировать вас отсюда живыми, - жестко отозвалась сатен.
- Не смотря ни на что? - заметил Эктор, не пряча улыбки.
- Смотря, - не улыбнулась Ларан в ответ. - Но ваши жизни - моя приоритетная задача.
- Я инженер, Исотр`а, а не пилот или электрик.
Исотр`а не отреагировал - развороченная консоль перед ним дрожала от пробегающих искр, как живое существо, но Тиферет была неумолима, и на обзорном экране по-прежнему висела надпись: "Прости, хокма-один, у тебя нет доступа к управлению станцией".
- Стерва, - сообщил анжер совершенно равнодушно.
- Она чертовски милая, - заметил Радецки насмешливо и уже без насмешки посоветовал: - Варианты, Исотр`а, варианты. Что-то обязательно должно быть. Как можно пролезть ей в мозги?
Исотр`а тяжело опустился на пол у развороченной консоли. Тиферет была самостоятельной, умной и чертовский упрямой, как и все технические изобретения анжеров, и, не будучи искусственным интеллектом, или не зная доподлинно большого числа мелочей, переубедить ее было невозможно. С ней вообще ничего невозможно было сделать вот так, под шумок, скрывая свои действия от Ларан.
- Чтобы пролезть ей в мозги, - сообщил Радецки, сунувшись в развороченную консоль и внимательно перебирая провода здоровой рукой, - нужно думать как она. С такой же скоростью и такими же категориями... Жаль, что местный андроид заточен только под лечение, - вслух подумал сатен с искренним сожалением.
Анжер на полу встрепенулся и медленно поднялся на ноги, ни на что не опираясь - только что сидел, прислонившись спиной к стене, и вот уже стоит.
- Я знаю того, кто думает как машина, - растянул он губы в подобие улыбки.
Я не дал Эктору себя оттащить и набрался смелости подойти к Ларан. О чем я буду с ней говорить, я еще не знал, но стоять и просто смотреть на нее не мог.
- Ларан, - позвал я, нестерпимо чувствуя себя идиотом.
Она приподняла золотистые точеные брови, пытливо вглядываясь в мое лицо. Не пыталась узнать - просто запоминала, чтобы... Узнать позже? Составить словесный портрет? Или просто должна знать в лицо каждого на станции?
Я открыл было рот, чтобы сморозить какую-нибудь глупость, которую даже еще не успел придумать.
В этот момент раздался грохот, вой, выстрелы и крики, Ларан оттолкнула меня и бросилась вперед, туда, где у самого входа в столовую кто-то стрелял, уверенно и зло, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней.
Один из рабочих станции, из людей, светловолосый парнишка мышиного типа - я едва знал его - лежал на полу, царапая скрюченными пальцами покрытие, и с его и без того бледного лица спадала краска. Это было не просто заметно - видно. Быстро и страшно гасли глаза, заострялись черты лица и вваливались скулы. Он уже не кричал даже - выл на одной, какой-то нечеловеческой ноте. А по его ноге, пережимая, вплавливаясь в плоть, ползла цепь. Небольшая цепь с круглыми блестящими звеньями.
Я почувствовал, что сейчас заору, но не успел, потому что в голосе Ларан не было ни тени паники, только оглушительная, чудовищная злость.
- Все назад. Александр - мне нужен какой-нибудь контейнер. Все, что угодно, но с крепким механически замком. Хаборилл, не стрелять.
Хаборилл отбросил ненужный уже силах, он стрелял левой, и пол под ногами техника был испещрен следами выстрелов.
- Его же... - прошептал кто-то в толпе.
- Его уже нельзя спасти, - отрезала Ларан. - Тот, кто попытается - умрет так же. Все назад. - Она развернулась ко мне, все еще осоловело стоящему рядом и повторила, резче и злее: - Ты тоже.
Я послушно отступил на шаг, не в силах перечить ей.
Самая красивая женщина, которую я когда-либо видел, была сейчас чем-то большим, чем просто женщиной и чем просто капитаном этой станции. Сейчас она спасала наши жизни. Сейчас она дала нам понять: больше никто не умрет.
Цепь продолжала жрать техника, медленно, чудовищно страшно, а собравшиеся в противоположном углу столовой люди дышали в унисон, и я чувствовал саднящий, чудовищно тяжелый запах страха.
- Ты тоже, Хаборилл. Отойди, - попросила Ларан. Она не сводила глаз с цепи, но ее звучный голос разносился по всему помещению. - Осмотрите столовую. Медленно. Внимательно. Если заметите вторую такую цепь - не прикасайтесь. Отойдите. Мы разберемся.
Бесшумно подошел Александр, протянул Ларан глубокий металлический контейнер с автоматической крышкой.
- Вы хотите, чтобы я отрезал у трупа ногу, пытаясь забрать это существо? - полюбопытствовал андроид.
- Нет, - отозвалась Ларан. - Кое-что похуже.
Она отступила назад, за спину Александра и легко, как будто всю жизнь этим занималась, вскрыла панель на затылке андроида, под волосами. Рывком выдернула пучок проводов, Александр пошатнулся, но устоял.
- Всем стоять, - холодно приказала Ларан, и дернувшаяся было толпа послушно замерла.
Сатен отступила назад, продолжая тянуть за собой провода, а потом заиграла на них, как раньше люди играли на позабытых архаичных музыкальных инструментах. Ее руки двигались неуловимо быстро, тут что-то подтягивая, там, наоборот, ослабляя, часть нитей-проводов намоталась на пальцы, часть провисла, сплелась в узор, который невозможно расшифровать.
А Александр... двинулся. Марионетка на тянущихся из затылка веревках. Робот. Кукла.
Кукла сатена Ларан.
Александр шагнул ближе к трупу, опутанному цепью, сначала неровно, дергано, потом - все увереннее. Склонился. Протянул цепкую руку, сейчас больше напоминающую клешню, чем руку человека. Цепь потянулась к нему, по змеиному приподняв то, что у нее, видимо, являлось головой. Александр, управляемый точными движениями Ларан, подождал, пока цепь коснется его руки, и сжал кулак, пропустив пальцы в отверстия звеньев. Цепь забилась, дернувшись, попыталась оплести запястье андроида, но он был быстрее. В несколько секунд вырвав цепь из трупа, Александр ловко всунул ее в контейнер и захлопнул крышку. Механический замок защелкнулся - открыть его изнутри не представляло возможным.
Ларан длинно выдохнула и я, наконец, разглядел, как у нее дрожат пальцы.
- В столовой этих штук не обнаружено... - пробормотал кто-то.
Сатен передернула плечами, как будто сбрасывая с себя ледяные оковы, и мягко попросила в пустоту:
- Тиферет, просканируй все помещения на предмет подобных существ, пожалуйста. Об их расположении сообщи мне и Александру. Спасибо.
"Сканирование займет некоторое время, капитан Ларан", - отчиталась Тиферет на табло над входом.
- Начни с жилых помещений. Я хочу отправить людей отдыхать, - уточнила капитан.