Перед нами остановился Хаборилл, и его тень накрыла нас обоих.
- Я беру на себя командование остатками экипажа, как единственный оставшийся в живых капитан. Так же я беру на себя ответственность за все контакты с правительственными организациями.
Ларан подняла на него глаза, заплаканные и потому особенно похожие на мерцающие бриллианты.
- Ты убьешь меня? - спросила она хрипло.
- Нет, - поморщился Хаборилл. - Разумеется, нет. Но будет лучше, если ты согласишься со всем, что я скажу.
Она кивнула, потом, помедлив, вытащила силах и протянула Хабориллу рукоятью вперед.
Тахико гладила его лицо кончиками пальцев, и от этого кожу щекотно пробивало едва ощутимым напряжением, как будто током. Шираи улыбался, закрывал глаза и открывал снова, чтобы посмотреть на нее. Она улыбалась ему в ответ, мягко и чуть-чуть робко. Когда он немного расслаблялся, ее пальцы проваливались внутрь его кожи и касались связок и мышц, гладили шершавые кости черепа.
- Я был обречен, - сказал ей Шираи. - На тебя.
Тахико качнула головой, то ли соглашаясь, то ли отмахиваясь, и накрыла пальцами его губы, не давая говорить.
- Мы похожи на подростков и чудовищ, - заметила она негромко. - И те и другие - наивны.
Шираи не ответил, просто привлек ее ближе, усаживая к себе на колени, и зарылся лицом в ее короткие синие волосы, целуя порты, вплавленные в ее шейные позвонки.
Он не спросил, и она не ответила, но когда он надел на ее палец свое кольцо - она не возражала.
Альги никто не искал. Это стало понятно как-то сразу, вдруг, что он не вернется, не только к нам - что он вообще не вернется к людям. Он всегда был чудовищем, которому пытались доказать, что он человек, и каждый из нас понимал, что он остался с планетой, которая приняла его чудовищем, как принимала всех. Ни у кого не возникло желание попрощаться с ним, потому что ему не нужно было прощание - он никогда не был в полной мере с нами, и имел право на то, чтобы найти по-настоящему своих.
Когда Ло`айронн пришел к нашем улагерю, чтобы сказать, что харманас "Хар-тулун" входит в атмосферу Юдана, мы все уже были готовы. Ответственный за город горняков обменялся рукопожатиями с Хабориллом, кивнул всем нам, глядя куда-то поверх голов, и молча вышел.
Песок Юнда не проминался под нашими ногами - пружинил, провожая и поддерживая.═
Я смотрел, как невдалеке, за первым кольцом силовых установок, садится неповоротливый с виду, похожий на жабу харманас, и рядом с оглушительной радостью от того, что я наконец-то обрету свободу, в моем сердце гнездилась тоска. Тоска о знании, о котором я никому не смогу рассказать и о планете, на которой вряд ли когда-нибудь еще окажусь.
Небо над нашими головами вспыхнуло вдруг ярко-розовым, перешло в жгучий багрянец, рассыпавшийся золотыми искрами. Юнда прощалась с нами. Так, как умела.
Эпилог
═
- Пожалуйста, пристегните ремни, - раздался в салоне приятный механический голос, и я откинулся в кресле, послушно щелкнув ремнями. - Космический корабль "Вакуоль" покидает орибитальную станцию Нова, следующая остановка - космопорт "Эйяфьядлайёкюдль", планета Земля. Желаем вам приятного полета.
Где-то в глубине космического корабля негромко загудели двигатели, на пару секунд заложило уши, а потом все снова стало нормально, как будто мы не летели, а продолжали стоять на земле. Большой обзорный экран впереди кресел, в носовой части зала, распахнулся, демонстрируя пронизанный звездами космос. Я смотрел на него какое-то время, а потом достал портативный видеопроектор.
Историю двух уничтоженных почти одновременно орбитальных станций, наблюдающих за Юданом, активно мусолили несколько месяцев, а потом поостыли. Каждый из выживших давал показания тысячам разных организаций, самыми суровыми из которых были несколько ведомств Содружества Вселенской Безопасности, допрашивавших нас по-очереди. Наши показания не разнились, и вскоре политикам надоело тянуть этот бесконечный скандал. По официальной версии, причина самоуничтожения станций - непрогнозируемый энергетический фон планеты Юдан, воздействие которого на технически объекты ведет к быстрому износу и уменьшению работоспособности техники. Чистой воды несчастный случай, послуживший хорошим стимулом, чтобы подтолкнуть ученых на создание более износостойких материалов для космических объектов. Юдан по-прежнему считалась пустой необитаемой планетой, чья главная ценность заключалась в ее почти неисчерпаемых энергетических ресурсах. Спустя несколько месяцев над Юданом снова взлетели две орбитальные станции, и жизнь вернулась к своему обычному ритму.
"Вас, наверное, затаскали по судам? Каково это - рассказывать одну и ту же историю много раз?" - спросил неприятный голос из видеопроектора, я хотел было переключить канал, но вдруг услышал ответ:
"Каждый следующий раз скучнее предыдущего".
В широком вертящемся кресле напротив ведущего сидел Хаборилл. В темной хламиде, густо расшитой серебряной нитью и в короне тяжелых рогов, он как будто совсем не изменился с тех пор, как я увидел его впервые. Переключить канал я не смог, хотя мог совершенно точно угадать больше половины реплик капитана сатена - я попросту соскучился. Я соскучился по ним всем, с тех пор, как оставил работу наблюдателя полгода назад. Я не хотел больше наблюдать за планетами в то время, когда мог на них спуститься.
"Говорят, многие вернулись, когда станции восстановили?" - полюбопытствовал ведущий.
"Говорят, - согласился Хаборилл. - На работу на орбитальных станциях, курирующих Юдан, вернулось двадцать девять членов экипажа из сорока двух выживших. Я решил, что разумно дать подчиненным выбор и не судить за нежелание возвращаться. Мы все пережили гибель тех, кто был нам близок. Я думал, что никто из выживших не согласится больше работать с Юданом. Я рад, что ошибался".
"А вы сами?"
"Ну, должен же кто-то командовать этой на редкость самостоятельной толпой", - рассмеялся Хаборилл и я поймал себя на том, что мне тепло слышать этот смех. Я боялся, что после падения на Юдан и возвращения с него, никто из нас уже не сумеет смеяться.
"Говорят, - вкрадчиво начал ведущий, - вы захватили власть над экипажем на Юдане, оттеснив представителя партии ОССРП Ларан Этарохол нуу Ануеол".
"Про меня и Ларан после событий на Юдане вообще ходит очень много слухов, - согласился Хаборилл. - Ларан сделала все правильно, эвакуировав экипаж с упавшей станции и направившись к городу горняков. Просто переживания и ответственность оказались для нее слишком велики. Ей понадобилось сильное мужское плечо, и я его подставил".
"Насколько мне известно, отец Ларан, моуренгой Этарохол нуу Ануеол предлагал за нее хорошее приданое, - продолжил ведущий. - Почему вы отказались?"
Хаборилл рассмеялся снова, светло и искренне.
"По самой прозаической из всех возможных причин, - заметил он улыбчиво: - у меня уже есть жена".
Я улыбнулся экрану видеопроектора, как будто Хаборилл мог видеть меня, и откинулся на спинку кресла.
Космопорт на Земле оказался огромным. Я вышел в него и подумал, что рискую остаться здесь насовсем, и что мне никого здесь не найти. Озираясь, я двинулся вперед, через толпу.
Ее нельзя было не заметить. Она стояла, сложив руки, и улыбалась - мне одному. У нее были смешливые глаза, намного более яркие и живые, чем на фотографиях, и длинные непослушные волосы, вьющиеся на кончиках змеиными кольцами.
Я пробрался сквозь толпу, подошел к ней и улыбнулся: - Привет, Джил.