Через несколько минут повар выудил из печи мой заказ, выложил на поднос и протянул поднос мне, крепко держа магнитными манипуляторами.
"Приятного аппетита, - пожелала мне машина. - Еда горячая - не обожгись".
- Спасибо, - фыркнул я, хотя ни слуха, ни какого-либо его аналога у повара не было и, забрав поднос, огляделся.
В столовой сидела парочка наблюдателей, которые выходили на дежурство на следующее утро, несколько групп обслуживающего персонала и маленькая стайка шустрых инженеров из числа анжеров, проводивших на Тиферет никому не нужные и потому строго засекреченные исследования. Я уже собирался было подсесть к наблюдателям, когда заметил в углу Тахико с чашкой чая и подсевшего к ней Исотр`у.═
В отличие от большинства населявших станцию людей, никакого ужаса перед Исотр`ой и никакой неприязни к Тахико я не испытывал. Исотр`а был действительно первоклассным штурманом и мастером своего дела, и, по сравнению с другими анжерами, относился к людям с некоторой симпатией, даже пытаясь копировать их эмоции, чем остальные анжеры себя не утруждали. Наверное, именно поэтому его откровенно недолюбливали, при этом стараясь проявлять максимальную вежливость - все-таки Тиферет принадлежала анжерам, и работать на ней, будучи человеком, считалось престижным, и было очень хорошо оплачиваемым удовольствием. Тахико же не пользовалась популярностью среди мужского состава станции по вполне понятным причинам - киборгов вообще не любили. Будучи калекой с детства, вместо жизни на пособие Тахико согласилась на опасную и сложную операцию, по слухам - потому что подобные операции финансировало государство, на самом же деле (об этом знал только я и еще несколько близких знакомых Такихо) - потому что это был единственный шанс вести нормальное существование. Впрочем, вряд ли можно сказать, что превращение из человека в киборга может сделать человека нормальным, скорее - оно просто возводит его на принципиально иной уровень восприятия реальности. Тахико по прежнему осталась худенькой девушкой в инвалидном кресле, но ее мозг, переполненный имплантированными микросхемами, датчиками и многочисленными вычислительными платами на более чем семьдесят процентов, был способен теперь обрабатывать параллельно тысячи данных, а порты по всему телу позволяли знать все обо всем и обо всех, давая возможность подключиться к любому источнику информации.
- Привет, - поприветствовал я анжера и киборга, и только подойдя ближе, заметил, что Исотр`а держит Тахико за руку, ласково перебирая тонкие механические пальцы девушки, покрытые прошитой нервными окончаниями искусственной кожей. - Я не вовремя? - спохватился я.
- Все нормально, - качнула головой киборг, неловко вытаскивая руку из ладони Исотр`ы - анжер попытался было удержать ее, а потом отпустил.
Всем троим стало неловко.
- Присаживайся, - Исотр`а кивнул мне на свободный стул.
Я послушно сел и принялся за еду, стараясь не глазеть на сидящих передо мной влюбленных. Они выглядели так очаровательно нелепо, что не смотреть не получалось, и я старался только чавкать не очень громко, чтобы не нарушать неловкую тишину, нависшую над нами.
- Как прошла встреча с сатенами? - без интереса полюбопытствовал Исотр`а, побарабанил пальцами по столу и, сообразив, что этот жест скорее подходит для допроса, чем для дружеского разговора, принялся переплетать косу.
Тахико смотрела на его движения с такой откровенной жадностью, что меня шибануло ее ощущениями, как током.
- Можно мне попробовать? - попросила киборг, и я впервые порадовался, что из-за имплантации ее голос начисто лишен эмоций, напоминая механическую речь говорящих машин.
Исотр`а удивился и завис почти на целую минуту, удерживая в пальцах прядки собственных белесых волос. Потом тряхнул головой, в одно мгновение распуская почти полностью собранную косу, и повернулся к Тахико спиной.
- Конечно.
Его движения, пока она расплетал косу под влюбленным взглядом киборга, были неловкими и неуверенными, но я списал это на то, что анжер до этого никогда не имел отношения с человеческими женщинами, и просто не знает, как реагировать на подобные просьбы.
Тахико, судя по всему, тоже не имела отношения ни с анжерами, ни с мужчинами, ни с длинными волосами (собственные волосы Тахико были короткими, подстриженными "под мальчишку"), поэтому последующий процесс заплетания косы походил на пытку для обоих. Такихо дергала, Исотр`а мужественно терпел. От экзекуции его спас только засветившийся зеленым экран коммуникатора. Анжер ловко отщелкал ответное сообщение и, мягко перехватив недоплетенную косу из рук Тахико, в несколько секунд закончил плетение, ловко связав концы так, чтобы коса не распадалась.
- Я вынужден вас оставить. Прошу прощения.
Прощения он просил, разумеется, не у меня.
Легко, как будто он ничего не весит, поднявшись на ноги, Исотр`а наклонился и коротко поцеловав Тахико - не в губы, покрытые квазикожей, которой был придан максимально естественный цвет - в скулу чуть ниже прямоугольного зева порта.
Он ушел неслышно, Тахико провожала его влюбленным взглядом стеклянных камер, вмонтированных в глазницы.
Молчание затягивалось.═
Муха сидел на столе, болтая ногой в воздухе, потом пружинисто спрыгнул и молча ушел.
- Скотина, - громко пробормотал Хирой ему в спину.
Он никому не рассказывал про Каталан - просто не хватало сил. Или умения рассказывать. Или не было слушателя, которому была бы интересна эта история.
"Целых четыре года прошло", - скажет кто-то. И будет прав. Только что такое четыре года по сравнению с полугодом плена?
Хирой закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Удлиненные искусственным путем пальцы дрожали едва заметно, и потому особенно неприятно.
Муха вернулся через пятнадцать минут, прижал ко лбу Хироя холодную банку, заставив того вздрогнуть.
- Коктейль, - прокомментировал Муха, удостоверившись, что Хирой открыл глаза, и ловко сунул банку ему в руки.
- Скотина, - повторил Хирой. - Подумать надо было?
- Неа, - Муха покачал вихрастой головой. - Просто под коктейль лучше пойдет.
- Что пойдет? - не понял пилот, откупоривая тугую крышку.
- Рассказ, - пояснил штурман с видом знатока. - Ну, про плен, - пояснил он после паузы, как будто боялся, что до Хироя не дойдет.
"Ты что, охренел? - чуть было не спросил Хирой. - Я никому про это не рассказывал. И не рассказываю. И не расскажу".
На Каталан Хирой приехал еще не пилотом - водителем. Пилотом он собирался стать только через год - накопив на обучение и пройдя продолжительные курсы и дорогостоящую операцию по удлинению пальцев. Работа на Каталане подразумевала льготы и бонусы, именно поэтому Хирой и согласился отправиться на другую планету.
Каталан колонизировали всего пару месяцев назад, он был темен и пустынен, воздух ощутимо отдавал прогорклыми травами, но им вполне можно было дышать. Проведя поверхностный анализ, ученые не обнаружили никаких признаков жизни, пометили планету на Карте Колонизации Космоса "пригодной для человечества" и дали добро на колонизацию.
До того, как на Каталан приземлился пористый, как губка, наханг сатенов, больше похожий на уродливый и сильно увеличенный в размерах аналог земного дельфина, чем на средство передвижения, Хирой успел проработать всего-то двенадцать дней.