- Да, - соврал я. – Представляю… Примерно.
- Так вот, если речь идёт о небольших расстояниях, например, в пределах Солнечной системы, то тут «работают» электромагнитные волны, которые распространяются со скоростью света…
- Ну и что?
- А если мы отдалимся от источника сообщения на всего-навсего один световой год, то электронную посылку от него мы будем ждать в течение целого года. Ведь световой год, это расстояние, которое пролетает свет за триста шестьдесят пять дней, да ещё с четвертью! А если мы удалимся на сотню световых лет? Тысячу? Десятки тысяч?...
- Я как-то об этом не думал, – пробормотал я.
- С тех пор, как были открыты межпространственные переходы, мы странствуем в далёкие галактики на сотни тысяч световых лет. Или парсеков. Но как нам тогда общаться, если с тех пор скорость распространения электромагнитной волны осталась без изменения и сообщение из одной галактики в другую можно ожидать тысячелетия?
- Да, незадача…
- Вот люди и придумали такой вид связи. Вблизи входа и выхода каждого МПП (а их открыто более тысячи) находится мощный источник информации, так называемый «информационный квазар». Те, кто расположен рядом с ним, могут черпать из него нужные данные обычным способом. Но эти «квазары» должны постоянно обновляться, и пополняться свежими данными. Это и есть работа специальных людей, которых мы зовём по-старинному, почтальонами. Они летают через МПП и следят, чтобы базы данных информационных квазаров постоянно обновлялись. В зависимости от расположения межпространственных коридоров, время «доставки» новостей может колебаться от часов до недель… А в наиболее отдалённые районы Вселенной доставка может затянуться на месяцы…
- Но в нескольких днях пути от нас есть МПП!
- Да, и я подаю на него запросы и «взламываю» конфиденциальные сообщения обычным способом, посылая электромагнитные сигналы.
- А сами волны могут проникать через межпространственный переход?
- Нет. МПП гасит их энергию.
- Эх, как всё запутано в Космосе!
- Это верно. Кстати, ты зря думаешь, что Стража будет искать именно «Белый карлик»…
- Это почему же?
- А я взломала их базу данных. И заменила «Белый карлик» на «Зелёный банан»! – она рассмеялась, обнажив два ряда белых зубов. – И запустила туда кучу новых вирусов! Это им от меня лично!
Я захохотал вместе с ней.
Настало время моего дежурства. Или, так называемая, «вахта». Теперь я должен в течение двух часов наблюдать за полётом «грифа» и «пчёлками». Время хорошее, не ночное.
Первым делом я доложил капитану о своём разговоре с Олли Босоножкой.
- Что? – захохотал и он, – «Зелёный банан»?! Олли у нас умница! И насчёт вирусов это тоже очень кстати! – Зелёная борода незамедлительно потянулся к пульту, который услужливо подал ему стакан рому. - Вот, смышлёная девка, клянусь вислоухими древесными черепашками с Альдебарана!
- Да, повезло нам с экипажем, – усмехнулся Вилли Вонс. Шрам на его щеке, казалось, хотел запрыгнуть за ухо. – Таких специалистов во всей Вселенной не сыщешь!
Капитан со штурманом уже находились в привычном состоянии «после полутора стаканов».
- Да-а, - продолжил Вилли Вонс, набивая табаком трубку. – Учись, юнга!... Клянусь сушёными грибами с силинойских болот!
Я занял место перед экраном. Два нижних сектора были «отданы» под «пчёлку». Поначалу я очень внимательно наблюдал за подступами к кораблю, потом внимание моё ослабло – всё было привычно спокойно. Зато наблюдать за картиной, снятой «грифом» было одно удовольствие!
- Пусто, как после потопа! – воскликнул Блекбирд и хлопнул рукой по столу.
Вилли Вонс делал расчёты. Он прокладывал путь. Куда, пока нам было не известно.
- Вот и хорошо! – ответил штурман. – Вы, капитан, как будто раздражены тем, что мы на планете одни. Между тем, нам бы радоваться…
- Да, раздражён! – в сердцах отозвался капитан. – Раздражён тем, что здесь кто-то прячется, разрази меня гром, а мы до сих пор его не обнаружили!
Он достал сигару и вызвал боцмана.
Леон Верд, по прозвищу Удав, прибыл через полминуты.
- Ну, что там? – спросил капитан. – Есть ещё запасы растворов? Ремонт идёт? Чем занят экипаж?
- Повседневные работы, сэр, - ответил тот. – Ремонт идёт полным ходом. Раны зарубцовываются… Компьютерщики «шарят» по электронным базам, Хью Скотт поправляется, вовсю заигрывает с медсестрой, старый кобель… Доктор Уилсон грозится дать ему снотворное…
- Не скучно тебе с нами, Удав? На Земле гораздо веселее было…
- Нет, что вы, капитан! Как вспомню последние драки!... Красота, да и только! – он улыбнулся так, словно увидел, как сбывается его заветная мечта. – А что это там, на экране?... – Выражение его лица изменилось, и мы мигом переключили своё внимание на экран.
- Что там, юнга?
Я поначалу ничего не заметил. Только спустя несколько мгновений на картинке, предоставленной нам «грифом», вдруг заметил постепенно вырастающие очертания какого-то огромного объекта…
- Похоже на корабль, - пробормотал я.
- Точно, корабль, - подтвердил мою догадку Удав.
- Погибший? – спросил Вилли Вонс.
«Гриф» постепенно приближался к неизвестному объекту. И вдруг на экране «пробилась» идентификационная метка.
- Это «Красная фурия»! – чуть не закричал капитан Блекбирд. – Корабль Карлика Шнобеля, клянусь внутренностям Харибды!
- Жив, чёртов старик! – воскликнул Вилли Вонс. – Или уже нет, клянусь супом из шелковистого глинорыба?
Издалека «Троянда» напоминала гигантского майского жука, изготовившегося к взлёту.
- Скорость «грифа» - минимальна! – дал приказ Блекбирд операторам, «конструирующим» полёт разведывательного модуля. – Пусть покружит над кораблём!
И вот мы рассматриваем корабль, который долгое время преследовал нас, вблизи. Точно, жук! Выдающаяся вперёд голова-грудь с «мохнатыми усами» - оконечными устройствами прицельно-навигационного комплекса, массивное тело, лапы-опоры… Только жив ли он? Особых повреждений на нём заметно не было, по крайней мере, сверху. Но это ещё ни о чём не говорило. Хотя, раз он совершил посадку на Плизу, то кто-то из экипажа наверняка уцелел… И, очень возможно, нуждался в помощи…
- Попался, старый прохиндей, – злорадно произнёс Блекбирд. – Теперь лежишь, боишься подать сигнал о помощи…Твоё счастье, что Зелёная борода не злопамятен, да и помог ты нам… Хоть и не по своей воле!
Словно услышав нашего капитана, «жук» замотал головой…
- Ого, да ты, никак, готовишься к полёту, клянусь панцирем бронтомуха!
- Расстояние до корабля 270 километров, - объявил Вилли Вонс. – Если будет взлетать, может обнаружить и нас…
- Вот оно, дурное предчувствие, - пробормотал капитан. – Сигнал нашего маячка они, точно, уловили…
- Посмотрим, в каком они состоянии, - прошептал Вилли Вонс. – Способны ли нанести удар, или вообще, готовы ли воевать с нами, клянусь ромштексом из попугайчикова крокодила с Пальмиры…
- Карлик Шнобель – из тех людей, которые и на последнем издыхании могут вцепиться тебе в глотку, - ответил Блекбирд. – Ну что ж, посмотрим…
Лапы «жука» зашевелились. Слегка раздвинулись «подкрылки», под которыми замигали разноцветные огоньки. Вокруг корпуса корабля образовалась облако пыли и песка, затем оно резко было сметено напором воздуха. «Красная фурия» медленно начала подниматься над поверхностью…
- Поехали, - произнёс Вилли Вонс.
- Экипаж, боевая тревога! - провозгласил капитан. – Всем занять свои места!
Я представил, как Хью Скотт со сломанной ногой старается пробраться в канонирский отсек, на своё боевое место…
- Хью, старина, не торопись, - видимо, капитан подумал о том же. – Мы сейчас, всё равно, безоружны… Лежи в лазарете и дуй ром. Ничего, прорвёмся! Клянусь скунсообразным аллигатором в созвездии Тельца!
«Гриф» наблюдал за взлётом «Красной фурии»с расстояния двух километров. Корабль Карлика Шнобеля поднялся на высоту пятисот метров и замер. Затем начал движение. Расстояние между ним и «Белым карликом» уменьшалось. Становилось ясно: он намеренно шёл на сближение. Весьма вероятно, что Шнобель знал, в каком бедственном положении мы оказались. И решил воспользоваться нашей уязвимостью.