- Точно! Его след! – Блекбирд вознаградил себя очередным глотком. – Теперь-то мы его не упустим… Дьявол!
- Что случилось, сын мой? Не к месту поминать имя… Ах, ты, бесовское отродье!
Я взглянул на экран. Там, закрывая звёздное небо, выделялось чёрное пятно, постоянно увеличивающееся в размерах. Казалось, прямо из Космоса не нас летит сама Тьма!
- Вот она, тёмная материя, - прошептал Репельмах. – Клянусь древним трактатом о единстве и неделимости вселенской материи…
Казалось, и наш кот отреагировал на это странное и страшное пятно. Он перестал вылизывать шёрстку и взглянул на экран.
- Экипаж, к бою! Занять свои места!... Попробуем обойти! Майкл Золотая серьга, полный форсаж! – И Блекбирд потянул ручку управления кораблём вправо.
Чёрный силуэт стал медленно перемещаться влево. На фоне больших и маленьких, близких и далёких звёзд, россыпи которых сливались в облака и туманности, он выглядел, как чей-то огромный глаз. Без зрачка. Глаз, выражающий бессмысленный взгляд. Казалось, на нас смотрит труп. И это страшило больше всего.
- Мы подвергаемся гравитационной атаке, - объявил Блекбирд. – Но, пока наша защита справляется!... А вот «Стрекоза»…
Я понял: катер не обладал таким противодействием гравитационной атаке и, очень возможно, был уже уничтожен.
- Отец Серж, - громогласно объявил Зелёная борода, - прочти самую, что ни на есть… мощную молитву!
- «Отче наш, иже еси…» - начал читать священник. Но рука его покоилась не на Библии, а на поверхности стакана с ромом. Взгляд же его был обращён к нашему коту. Тот внимательно слушал слова молитвы и облизывался.
- Лучше всякой молитвы говорят орудия, сэр! – услышали мы голос Хью Скотта. – Прикажите, и я его атакую! Только акустика здесь не пройдёт – цель какая-то аморфная! Позвольте, я её гравитационной пушкой!...
«Чёрный глаз», между тем сместился к краю экрана и Блекбирд попытался «прошмыгнуть» мимо него.
- Погоди, Хью, - ответил он старшему канониру. – Лучше подготовь хороший подарок… Включи накопитель энергии вакуума, если будем наносить удар, он должен быть … чрезвычайно мощным!
- Есть, сэр.
Некоторое время мы не наблюдали призрак. Я уже начал успокаиваться: было похоже, что он отстал. Но капитан включил обзор задней полусферы, и мы его увидели вновь. Во всей красе…
Призрак преследовал нас.
- Вот эта гадость и погубила Мэта, - процедил сквозь зубы Вилли Вонс.
- Он пока играет с нами, - пробормотал Репельмах. – Забавляется, как кошка с мышкой…
Сгусток тёмной материи прибавил ходу и стал обходить нас справа. Блекбирд совершил манёвр, уходя от возможного столкновения. Но, несмотря на все его манипуляции, призрак не отставал.
- Дьявол! – не сдавался Блекбирд, совершая один головокружительный манёвр за другим. – Какая прилипчивая тварь!
Приборы фиксировали постоянные удары гравитационных волн. Пока они были достаточно слабы. Но в том, что их мощность может возрасти, никто из нас не сомневался. А пока нас только «пробуют на зуб»
- Запоминай, юнга, - не забывал свою присказку капитан, - придёт время, и расскажешь своим внукам, как мы с тобой отмахивались от призрака… мухобойкой.
И вдруг… «чёрный глаз» исчез. Приборы и датчики не фиксировали его ни спереди, ни сзади, ни с боков.
- Уф, – вытер пот с лица Блекбирд. – Куда же он делся? Неужели отвязался? – Он вновь взялся за стакан. – До чего же… настырный попался, гад!
- Затаился где-то, - прошипел Репельмах. – Сейчас выползет, космическое недоразумение…
- Это его слово Божие отпугнуло, - заметил отец Серж. – Когда оно сказано вовремя и… от души, то имеет необычайно великую силу!
- Всё-таки жаль, что у нас нет камней Робсона, - вздохнул Вилли Вонс. – С ними мы точно бы, отбились, клянусь… макаронами по-космически.
- Так это и был корабль-призрак? – спросил Репельмах. – Что-то на корабль он не очень похож…
- Кто его знает, - ответил Блекбирд. – В Космосе хватает много чего такого, о чём говорил ещё Шекспир своему другу Горацио…
Обстановка на Центральном посту понемногу начала успокаиваться.
Вилли Вонс склонился к космическим картам, капитан изучал данные о полёте «Стрекозы». Серж отстранённо перелистывал Библию, а Репельмах озадаченно чесал затылок. А я наблюдал за Кошмаром.
Котёнок ловко вскарабкался по креслу к Блекбирду. Тот взял его на руки, прижал к себе.
- И откуда ты такой взялся, бандит? – ласково погладил капитан нашего пушистого члена экипажа. Но тот вдруг выгнул спину и зашипел…
На экране вновь возник чёрный призрак! Опять мёртвый глаз молчаливо наблюдал за нами.
- Ах, ты чёртова космическая кукла! – воскликнул Блекбирд. – Хью, ты видишь его?
- Отлично вижу, сэр!
- Влепи ему самый мощный заряд! Желательно узконаправленно, чтобы волна не рассеивалась в стороны, а целиком досталась этому упырю! – И нажал кнопку, разблокирующую самое мощное оружие корабля.
- Момент, сэр,… Пуск!
И мы увидели, как призрак озарился ярким оранжевым цветом. И тут же – исчез с экрана! На сей раз было ясно: такого удара тёмная материя не выдержала.
- Вот это – другое дело, - облегчённо вздохнул капитан. – Спасибо, Хью. Ты отправил его в… другое измерение.
- В иное пространство и время, - меланхолично добавил Репельмах.
- Вот и лети в небытие, – прокомментировал Вилли Вонс.
- Аминь, - подвёл итог Серж Хотмен.
Всё-таки, вовремя я принёс кота, решил я.
27. Поиски Мэтью Понга продолжаются
- Мэт находился здесь совсем недавно, - произнёс капитан Блекбирд, разглядывая в экран панели отображения информации планетарную систему Эпсилон Индейца. – Меньше суток назад… По данным с хранилища ИК, он где-то на Шошоне… Вряд ли старпом залетел куда-либо дальше…
Предполагать, что Мэтью Понга уничтожил «чёрный призрак», никто не собирался. Хотя, это событие и выглядело достаточно вероятным, но доказательств гибели «Стрекозы» у нас не было. Поэтому, надо было исследовать поверхность Шошоны на предмет наличия катера или его обломков.
Эта планета была меньше Земли, хоть и ненамного, поэтому следовало определить возможную область для проведения поисков. Вилли Вонс рассчитал примерное время «вхождения» «Стрекозы» в атмосферу Шошоны и, учитывая скорость вращения планеты вокруг своей оси, обозначил на карте участок, размером примерно пятьдесят тысяч квадратных километров.
- Сначала тщательно обыщем эту область, - объявил он. – А потом будем её постепенно расширять. Других вариантов нет, клянусь тройной ухой из лопоухих ершей с планеты Герам!
- Так и сделаем, - одобрил Блекбирд. – Гудвин! Готовьте к вылету «Шмель». Задействуйте радиолокационную и визуальную разведку. Включите радиокомпас, вдруг сработает маячок со "Стрекозы"! Подключите к поискам «гриф»!
Тут он, конечно, вспомнил и обо мне.
- Юнга, согласен ли ты лететь на поиски Мэта Понга?
- Непременно, сэр. Особенно, если это сопряжено с опасностями! - Соврал ли я? Пожалуй, что да.
- Вот и отлично. Насчёт опасностей ты не ошибся. Пока неизвестно, что нас ожидает там. Поэтому,... возьми с собой кота, - он достал сигару из коробки. - И смотри, чтобы его не обидел кто-то из местных хищных тварей! А мы будем следить за вашими поисками.
- И молиться за вас, - добавил отец Серж.
Библию он использовал, как подставку для ёмкости под ром.
- И корректировать ваши поиски, - вздохнул Вилли Вонс, с тоской глядя на пустое дно стакана. - Клянусь фуа гра из печени папиутского петуха.
- А позвольте и мне поучаствовать в поисках? - предложил Репельмах. - Тем более, если найдутся камешки Робсона, мы сможем быстро и качественно оказать помощь старшему помощнику.
- Гудвин, возьмите с собой юнгу и профессора, - передал по громкой связи Блекбирд. - Будьте постоянно на связи. Найдёте камни,...без моего указания, никаких действий с ними!
- Понял, капитан.
- Мы будем на орбите, если что, прикроем.
И вот мы летим над поверхностью Шошоны. Названа эта планета была в честь индейцев одноимённого племени, которые жили в Северной Америке до того, как её принялись осваивать выходцы со Старого света. Управлял катером сержант Гудвин по прозвищу Кабан. Кроме него здесь находились Барракуда, Богомол и Шон Огненный Муравей. Сзади устроился профессор Репельмах.