Со мной был Кошмарик. Кот поначалу не выразил никакого желания отправляться в путешествие, но я его уговорил. Правда, пришлось соврать и коту: я пообещал ему отличную охоту на ночных грызунов незнакомой планеты. А вообще, я не собирался вытаскивать его из катера. Пусть отсиживается здесь. Тут безопаснее. Рисковать талисманом корабля я не собираюсь.
Если вы думаете, что путешествие началось как-то особенно, то ошибаетесь. Всё произошло, как обычно. Гудвин сказал: "За удачу" и пираты глотнули рому из фляжек. Профессор что-то пробормотал насчёт научной консолидации и последовал их примеру. После этого у меня появилась уверенность: мы отыщем, как минимум, трёх Мэтов Понгов.
Что меня удивило на этой планете, так это - обилие лесов. Они здесь были огромные, с обильной листвой зеленовато-серого оттенка. Деревья росли на суше, на каменистых грядах и даже в воде. Конечно, открытые водные пространства тут были, широкие ленты рек и сверкающие чаши озёр, но по краям они были густо покрыты бесконечными рядами деревьев. Упади здесь что-нибудь - так и утонет в воде или густой листве. Не найдёшь. Она надежда - на радиолокацию. Уж радиоволны от металла отразятся, место падения "Стрекозы" будет засечено, а там - дело техники, как говорит мастер Винтинг, осушая стакан рому перед ответственной работой. Спустимся, исследуем и найдём.
"Гриф" парил параллельно нам, расширяя общую зону поиска. У него тоже была РЛС панорамного обзора. Летели мы со скоростью немногим более ста километров в час, вместе с разведывательным модулем исследовали полосу, шириной десять километров. На экране - ничего нового, пейзаж в иллюминаторах тоже значительно не менялся. Пираты изредка переговаривались друг с другом. Котёнок мирно дремал у меня на коленях.
Так прошло два часа.
И вот...
- Есть сигнал! - Богомол указал на дрогнувшую стрелку радиокомпаса. Её кончик сдвинулся с места и уверенно указал на сектор, соответствующий около сорока градусов по азимуту.
На экране вспыхнули какие-то цифры.
- Его частота. Это аварийный маячок!
- Меняем курс, - скомандовал Гудвин и тут же передал на корабль: - Капитан! Мы уловили аварийный сигнал "Стрекозы"! Следуем в его направлении!
- Отлично, Кабан! Вы найдёте его, клянусь трубкой мира и тропой войны!... Следуйте туда и будьте осторожны!
- Следуем, сэр.
Мы снизили высоту и скорость, и продолжили поиск.
Внизу сине-зелёно-жёлтыми пятнами пестрела листва деревьев. Она была настолько насыщена влагой, что блестела под лучами светила. Огромные, словно пятиметровые лопухи, листья даже издали казались мясистыми, гладкими и излишне массивными. Я ещё раз подумал том, если в эту гущу угодил корабль Мэта, то добраться до него будет очень нелегко.
- Если он включил маячок, значит жив? - предположил Барракуда.
- Будем надеяться, - ответил Кабан. - Хотя маячок мог включиться автоматически...
- А если он всё-таки погиб, но аварийный сигнализатор включил кто-то другой? - вдруг задал неожиданный вопрос Шон.
- Кто? Зачем? - удивились остальные пираты.
- Чтобы заманить и нас...
От этого предположения мне стало совсем плохо.
- А разве здесь есть разумные существа? - спросил я.
- Кто знает, юнга, кто знает... Насчёт Плизы тоже считали, что там никто не живёт...
- Есть отметка локатора! - вдруг воскликнул Репельмах.
- Есть! Вижу!... Капитан, докладывает Гудвин, со "Шмеля". Кажется, мы нашли его. Во всяком случае, радар обнаружил скопление металла. Расстояние - чуть больше десяти километров. Похоже, он упал в самую гущу леса. Прямо на место падения мы посадку, боюсь, совершить не сможем. Будем садиться в более удобном месте...
- Молодцы, ребята, - отозвался Блекбирд. - Или садитесь, или спустите десант! Всё у вас получится, клянусь сопливым носом Карлика Шнобеля.... Тьфу, помянул некстати!... Давайте, ребята. Мы следим за вами.
И вот, "Стрекоза" точно под нами. Порушенное зелёное "море" точно указывало на место её падения.
- Высота деревьев под двести метров,... - констатировал Гудвин - Здесь мы точно не сядем... В радиусе пятидесяти километров тоже нет ни одного более-менее приличного островка. Готовьте лестницу, братцы. Будем спускаться!
Он снизил высоту до двух сотен метров, то есть, до самых верхушек деревьев, затем поднялся над ними метров на двадцать и завис.
- Профессор, вы в силах спуститься и подняться на такую высоту по верёвочной лестнице? - спросил он Репельмаха. - Если нет, то вам и рисковать не стоит.
- Я смогу, - уверенно ответил учёный. - Будучи студентом я даже по канату лазал! А в молодости спускался по водосточной трубе от разъярённого мужа своей любовницы! И, если понадобится прибегнуть к помощи камней, а это таки очень даже возможно, то тут я вам - первый помощник!
- Тогда собирайтесь. Возьмите костюм... Юнга, остаёшься за старшего... Садись за штурвал. Вот, взгляни!...
Я немедленно исполнил приказ.
- Автопилот включен. Катер должен висеть в воздухе. Любые порывы ветра с места его не сдуют, он как бы привязан к этой точке... Летать ты уже умеешь, тебе остаётся только следить за приборами и находиться на связи. За ручки не дёргай!
- Так вы, значит,...
- Да, нас мало, работы хватит всем. И ты не зевай. Мы постараемся всё сделать быстро.
- Я понял.
- И ещё... Береги кота.
Кошмарик разлёгся на мягком кресле и сладко спал.
- Обязательно, сэр.
Он по-отечески взъерошил мне волосы и отдал команду остальным членам экипажа:
- Проверьте аптечку и оружие. Открыть люк! Спустить трап!... Юнга, как только мы вылезем наружу, люк закроешь. Вот кнопка. Отрытым его не держи... Все готовы?
- Все!
- Тогда, прошу всех на выход!
Из открытого люка шёл свежий, насыщенный кислородом воздух. Каждый член десантной команды погладил на прощание кота и подошёл к люку. Кошмарик потянулся, зевнул во всю свою зубастую пасть.
- Ну, с богом! - первым полез Гудвин.
За Кабаном вылез Шон, за ним - профессор Репельмах. Было видно, что учёный здорово побаивается, но держался он неплохо. Последним вылезал Барракуда. Едва в катере осталась только его голова, он сказал:
- Дверь не забудь прихлопнуть, коллега! - улыбнулся и скрылся под днищем корабля.
Тут я и нажал кнопку. Люк закрылся.
На экране панели отображения информации возникла следующая картинка: трап и чьи-то мелькающие руки. Информация с костюмов передавалась на борт катера.
- Как вы там, господа? - я проверил связь.
- Всё отлично, юнга! Мы уже коснулись верхушек деревьев!
- Не забудьте заветное слово, Шон!
- А как же!... Батюшка Лес, прими незваных гостей под свой покров. Мы не причиним тебе вреда...
Теперь всё будет в порядке, решил я.
Когда сидишь в пилотском кресле, ощущения трудно передать словами. Особенно, когда ты висишь в воздухе, под тобой - двухсотметровая пустота, никаких опор внизу, никаких тросов сверху... Интересно! Я посмотрел на приборную панель, где помигивали зелёными огоньками индикаторы, на экран панели отображения информации... Было видно, что спуск ещё идёт. Но проходил он уже в тени деревьев. Огромные листья, с которых стекает вода, мохнатые лианы, словно гигантские змеи...
- Вижу корабль! Капитан, "Стрекоза" обнаружена!
На экране возник край нашего катера. Он лежал в самом низу, в высоком мху, у подножия огромных деревьев. Несколько стволов свалились на корпус корабля, придавив своей массой "Стрекозу".
Я взял Кошмара на руки и сказал ему:
- Кот, ты видишь, в какую ситуацию попал наш Мэт? Одна надежда на тебя. И на десантников, конечно.
- Мы спустились, капитан! - раздался голос Гудвина. - Грунт мягкий, много мха и павшей листвы. Спуск прошёл без замечаний. Начинаем движение к "Стрекозе".