Ресторан пользовался спросом, а в тот вечер был переполнен до отказа. Официанты сбивались с ног. В какой-то момент за соседним столиком не то что-то разлили, не то опрокинули, и официанты вызвали уборщика.
Здоровенный хмурый парень долго собирал осколки, ни столько убираясь, сколько прислушиваясь к разговорам космолетчиков. В какой-то момент он решительно бросил тряпку, выпрямился и, развернувшись к их столику, безошибочно обратился к капитану.
– Вас здесь обманывают. Это мясо не стоит и десятой доли того, что вы заплатите. Этот тип, его безбожно пересушивает и засыпает пряностями, чтобы отбить неприятный привкус. – Уборщик презрительно окинул взглядом онемевшего от его наглости повара. – Я могу сделать это блюдо в сто раз лучше. Возьмите меня к себе коком, и я буду готовить вам его столько раз, сколько потребуется.
Наверное, на этом печальная звезда горе-уборщика бы и закатилась, но Амега пребывал тогда в редком для себя благодушном настроении.
– Давай, готовь, – он кивнул на мангал. – Сделаешь лучше – я обдумаю твоё предложение. А нет – мои люди пересчитают тебе все ребра, протащат голым через весь зал и выкинут в ближайший мусорный контейнер.
Люди за соседними столиками с любопытством прислушивались, предвкушая шоу. Официанты метнулись за администратором.
– Только продукты на кухне я выберу сам, – выставил условие уборщик.
Это смахивало на неуклюжую попытку свалить в последний момент, и Амега хмыкнул и отправил "близнецов" проследить за тем, чтобы напросившийся на неприятности здоровяк никуда не сбежал. Но тот и не думал сбегать. Более того, присутствие двух парней с крепкими кулаками помешало рестораторам отыграться на выскочке и напакостить ему в последний момент.
В зал уборщик вернулся с гордо расправленными плечами, в чистой поварской одежде и лучшими продуктами, которые нашлись на кухне. Шоу обещало быть красочным. Многочисленные свидетели включили камеры.
– Не пори горячку, Стив, – администратор, строгий и поджарый, как цифра один, попытался вразумить уборщика. – Чего ты хочешь этим добиться?
Но Стив только упрямо сжал губы и отвернулся, а когда взялся за нож, стало понятно, что это действительно повар высокого класса. Космолётчики, которые смотрели до этого на выскочку с пренебрежительным любопытством, посерьёзнели. Администратор, который явно все знал, только скорбно покачал головой.
Стив же не смотрел ни на кого, вдохновлённо погрузившись в приготовление блюда. Это был его звёздный час. Толстые пальцы с невероятной ловкостью и любовью шинковали овощи, нарезали мясо красивыми ровными кубиками, складывали из ароматных пряных листочков замысловатые украшения. К тому моменту, как первые золотисто-коричневые ломтики легли на тарелку, никто из зрителей уже не сомневался в поварских талантах уборщика и многие решили, что это просто заказное ралити-шоу ресторана.
Но что-то и в поведении уборщика-повара, и администратора подсказывало Синему, что до постановочного шоу здесь далеко.
– Как тебя зовут?
– Стив Маккер.
Маккер извлёк из внутреннего кармана аккуратно завёрнутую в чистый платок бордовую карточку с золотой звездой и оттиском в виде заключённого в круг лаврового листа. Карточка пошла по рукам, и то с какой ревнивой тревогой провожал её глазами Маккер, говорило о её подлинности больше, чем любые другие заверения.
– Так чего ты здесь тогда полы подтираешь? – напрямую поинтересовался Коза-Ностра.
– Да, давай озвучь это, Стив, – ледяным тоном потребовал администратор, – только не надейся, что тебя после этого возьмут где-то хотя бы уборщики.
Маккер опустил голову и плечи и словно погас. Молча завернул в платок возвращённое удостоверение. И не глядя ни на кого пробурчал.
– Отсидел по сто второй.
Космолётчики переглянулись. Амега откинулся на спинку стула, выпустил изо рта сигаретный дымок, рассматривая Маккера с новым интересом. Чача, не глядя на капитана, предупреждающе заметил:
– Чужие грехи возить, капитан, трюмов не хватит.
Росси нагнулся к недоумевающему напарнику и негромко пояснил: "Сто вторая – покушение на убийство…" Коза-Ностра траурно присвистнул.
Маккер, ни на кого не глядя, развернулся и медленно, под чужой шепоток, вышел из ресторана. Дураку было понятно, что место он потерял.
Космолетчики нашли его на автостоянке. Маккер сидел под дождём, даже не думая поискать какое-то укрытие или просто перейти под навес.