Вот и сейчас издали заслышав шаги приятеля – Джоконда радостно выскочил ему на встречу, сияя роскошной шкурой, что никаких ламп не надо, забрался на руки, облизал лицо и шустро принялся обнюхивать карманы в поисках вкусностей. И мальчишка его не разочаровал.
– Ах, ты морда вредная! – Джекканти любовно потрепал пушистую морду, скармливая ласковому зверю припасённые на камбузе лакомства. Уткнулся лицом в тёплый пушистый бок, чувствуя, как отступает боль и в исполосованной спине и в сердце.
Валет к появлению мальчишки отнёсся сдержанно, и даже, пожалуй, недовольно. Он встраивал коммуникатор в шлейку Джоконды и не обрадовался, что его застали за этим занятием.
– А зачем ты это делаешь? – удивился мальчишка. – Джоконда же чипированный! Абсент сказал, что он может принять сигнал от искина даже за несколько парсеков!
– Пусть Абсент себе сам в мозги чип засунет, – проворчал Валет. – А уродовать нормального зверя я не дам…
– Подожди, – изумился Джекканти, потрясённый догадкой, – а как же Оксана им тогда управляет?
– Ты дурак, что ли? – не выдержал Валет, уже костеря себя на чем свет стоит за то, что проговорился. – Никак она им не управляет. Она видит чип в системе, а больше ей ничего не нужно.
Он показал на голове Джоконды маленький, едва заметный под шерстью бугорок, где был зашит чип и с горечью признался:
– Я служил на «Стремительном», и там было подразделение СИН-12, с чипированными крысами для разведки. Это капец, натуральные зомби, они ничего не соображают, ничего не чувствуют. Я сам, видел, как одна из крыс по приказу легла на оголённый провод, чтобы закоротить сеть. И я видел, как их утилизировали. Когда чип удаляют, животное словно теряет ориентацию – шатается, не может найти выход из клетки, найти кормушку… До сих пор не могу видеть как иные дамочки чипируют кошек и болонок только для того, чтобы те не пачкали им диваны. Самим бы им по чипу в башку – пользы было бы больше! И потом, если бы я сделал его частью оборудования – смог бы я его потом забрать? Оборудование принадлежит судну, судно – компании. Отдать ласку непонятно кому? Ага, щаз! Поэтому я дал ветеринару на лапу, он просто зашил чип под кожу и оформил нужные бумаги. Если кто-нибудь на судне об этом узнает – и мне, и ласке – конец.
– Поэтому ты его дрессируешь, да? – догадался мальчишка. – Чтобы все думали, что он чипированный?
– Да, – хмуро подтвердил техник. – И вот жалею, что тебе это рассказал…
– Валет! – Джекканти только крепче прижал к себе ласку и поклялся. – Я никому никогда не скажу! Даю слово!
И с этого дня Джекканти стал дрессировать ласку вместе с Валетом. Они научили Джоконду выполнять команды, полученные по коммуникатору – приносить мелкие предметы, разыскивать хозяина на расстоянии, приучали не бояться шумов и света. Джекканти даже стал меньше проводить времени с Росси и Коза-Нострой. Единственно чему они не смогли научить Джоконду – это выполнять команду «фас». Джоконда для этого был слишком добродушный, а у воспитателей не поднялась рука испортить зверя.
– Ничего, это даже хорошо, что он такой! – Валет дружелюбно трепал Джоконду по пушистому загривку. – Зато сразу видно – смирный, чипированный!
Глава 12 Аврал
Доступ в рубку Джекканти был запрещён, а отец, если был занят, выставлял мальчишку из каюты. Но однажды Джекканти в каком-то смысле повезло. Он засиделся в кают-компании за компьютерной игрушкой аж до начала второй вахты и здорово проголодался. Вахта шла голодная, обед полагалось брать из холодильника и разогревать самому, но Джекканти было скучновато, и он пошёл на камбуз, зная, что Вандай в это время дежурит.
– А, маленький капитан! Как хорошо, что ты зашёл! – заулыбался стюард и на радостях вручил ему поднос с завтраком для капитана. Джекканти был не против.
Оксана впустила его в каюту. Амега стоял у интерактивного стола и слушал сообщения мостика:
– Коридор построен. Впускаю гостей…
– Начинаю формирование червоточины.
Джекканти бесшумно поставил поднос и тихонько пристроился на диване, поглядывая на вирт-экраны. В какой-то момент он увидел на экране – их, гостей.
Создания напоминали худшие человеческие кошмары. Безволосые, безголовые похожие на четырехногих пауков, обтянутых розовой кожей, они стремительно двигались по коридорам «Чектурана», наползая друг на друга и слегка – на стены. Из задней части плоского туловища тянулись вверх гибкие отростки, наподобие не то кожистых щупалец, не то усов. Каждое на конце имело утолщение, из которого хищно поблёскивали вполне опознаваемые жала. Этими отростками они ощупывали пространство вокруг себя и иногда, безо всякий видимой причины, внезапно вонзали жала в обшивку стен. Жёсткий пластик в этих местах рвался, словно резиновый, оплывал и темнел под воздействием выпрыснутого яда.