Выяснилось, что кое-какой персонал и транспорт на базе все-таки были – неподалеку даже располагался небольшой поселок. Сонный техник в космопорте запросил за старенький битый внедорожник залог – стоимость самого внедорожника: мол, берите да хоть разбейте – не жалко, и предупредил:
– Долго только не мотайтесь. Здесь ливни и сели зимой – обычное дело. Застрянете по крышу в грязи – потом вообще не выберетесь…
– Валет, а ты умеешь таким управлять? – Джекканти влез в машину рядом с космолетчиком.
– Было бы, чем управлять, – проворчал Валет, дергая рычаги, и машина неуверенными рывками двинулась вперед. Все мысли Валета в этот момент были только о Джоконде.
Хозяин внедорожника с невозмутимым видом понаблюдал за печальным зрелищем, но свою помощь не предложил:
– Там спереди трос есть и в багажнике кое-какой инструмент, – напоследок предупредил он, философски пожал плечами и ушел к себе – греться и спать. Шастать снаружи в такую погоду, по его мнению, могли только законченные психи.
Машина сквозь траву и грязь продиралась медленно, но все же быстрее и успешнее пешего человека. Валет взмок и изматерился, объезжая особенно непролазные заросли и кочки. Джекканти с коммуникатором выполнял роль штурмана.
Оксана привела космолетчиков к старому техническому колодцу диаметром метров десять. Координаты показывали, что искать ласку нужно где-то внутри.
– Валет, а зачем здесь нужен колодец? – Джекканти опасливо заглянул за край, пытаясь рассмотреть его содержимое: дождь не стихал.
– А хрен его знает, – пробурчал техник. – Похоже на ремонтную яму. Если это так, сбоку должны быть лестницы…
Лестницы были – ряд металлических скоб уходил в темноту. Сам колодец наполовину был завален металлическим мусором и залит грязью. Все мокрое, скользкое. В темноте поблескивает вода. До нее метров десять–двенадцать глубины и неизвестно, сколько ещё до дна. Валет проверил ближайшую скобу – та держалась крепко.
– Джоконда! – крикнул-позвал мальчишка. Космолетчикам показалось, что в колодце кто-то заскулил в ответ.
Валет уже решительно было поставил ногу на скобу, но Джекканти его остановил.
– Лучше я! А вдруг там тесно и ты не пролезешь, где я пролезу! Если там даже Джоконда застрял…
Звучало логично. Валет заколебался. В себе-то он не сомневался, а вот если что-нибудь случится ещё и с мальчишкой…
– Подожди.
Космолетчик вернулся к машине, открыл передний люк внедорожника и извлек трос. Сделал петлю вокруг груди мальчишки, защелкнул карабин:
– Я буду травить помаленьку, а ты, если что сигналь – я тебя сразу вытащу. Не знаю, сколько здесь метров, но надеюсь, хватит.
– Хорошо!
Трос был колючий, жесткий и неудобный, но Джекканти сразу стало спокойнее. Чтобы приободрить Валета (а заодно и себя), он бодро поставил ноги на ближайшую скобу и торопливо – чтобы страх не успел его остановить – начал спускаться вниз. Дна он не видел, только мокрую стенку перед собой – и это здорово помогало.
«Вот так, просто вниз и вниз, не останавливаться», – подбадривал он себя, нащупывая ногой следующую скобу. Скобы были узкие, скользкие и бесконечные.
– Как ты там? – тревожно осведомился по связи Валет.
– Да вообще без проблем! – чересчур звонко отозвался Джекканти, и тут же полетел вниз, не найдя опору. Точнее повис на тросе, намертво вцепившись в колючую металлическую веревку голыми руками. Петля туго стянула грудь, но не соскальзывала. И Джекканти тихо скуля, попытался нащупать ступеньку – тщетно. Лесенка оказалась коварнее, чем они думали: половина скоб попросту отсутствовала. Первый приступ паники миновал. Джекканти почувствовал, что продолжает потихоньку спускаться вниз – трос медленно разматывался, опуская свою ношу. «Хорошо, что в колодец полез я, – подумал Джекканти. – А Валет придумал эту штуку с тросом». Вот снова скобы. Мальчишка вцепился в них мертвой хваткой и заметно успокоился.
«А все было не так уж страшно», – подумал он о себе в прошедшем времени, представляя, как станет рассказывать эту историю Росси и Коза-Ностре. Но самые главные трудности на самом деле были ещё впереди.
– Джоконда! – снова позвал он, и уже явственно различил жалобные, плачущие звуки.
Куда теперь? Внизу оказалось темнее, чем он думал. Джекканти включил фонарик на коммуникаторе. Вокруг – нагромождение металлических обломков и арматуры. Рухнешь сюда с размаху – и поминай, как звали. Может и Джоконда налетел на какой-нибудь штырь и сейчас мучается, истекая кровью? Эта мысль придала мальчишке решимости. Он осторожно перебрался на какую-то цистерну, стоявшую под углом, и медленно на корточках стал спускаться по ней вниз. Но теперь трос ему не помогал, а только сковывал движения.