По кубрику прокатился шумок, будто все облегченно вздохнули. Кто-то выкрикнул:
— Правильно!
— Вот это здорово!
Многие посмотрели на Володьку, который сидел понурившись, ни жив ни мертв, втянув голову в плечи, боясь пошевелиться.
Капитан-лейтенант поднял руку.
— Прошу внимания, — спокойно попросил он, и кубрик снова затих. — Разрешено… при одном условии. Команда корабля должна взять его на свое обеспечение.
У Володьки кольнуло под ложечкой.
— Как это — на обеспечение? — послышалось из дальнего угла.
— Очень просто, — разъяснил Приходько. — Ни одного грамма продуктов сверх положенного по штату нам сейчас выделить не могут. И придется нам содержать мальчонку на своем иждивении, то есть выделять ему часть нашего пайка. Думаю, все понимают обстановку, которая сложилась в Ленинграде с продовольствием.
— Уж чего не понять, каждый день чувствуем, — пробасил боцман.
— Зачислить его в штат! — выкрикнул Костя Слизков.
— В штат нельзя, — сказал Приходько. — Он несовершеннолетний.
— Был бы совершеннолетний — его и без нас бы зачислили, — сказал Сухов.
— Верно, — поддержал Приходько. — Тогда бы и весь разговор ни к чему… — Он выдержал паузу. — Так какие будут предложения?
В кубрике словно плотину прорвало. Лавиной со всех сторон обрушились голоса:
— Принять на общий котел!
— Зачислить!
— Ложкой меньше, ложкой больше — какая разница?
И лишь одинокий выкрик — опять из дальнего угла:
— Не принимать, самим есть нечего! Да и негоже мальцу на корабле околачиваться. Погибнет — кто отвечать будет?
— Тише, товарищи! — опять поднял руку Приходько. — Давайте по порядку. Кто хочет слова?
— Разрешите мне? — поднялся с передней скамьи боцман.
— Конечно, — поддержал его Приходько и громко объявил: — Слово боцману, секретарю партийной организации корабля, товарищу Титову… Давай, говори, Иван Фомич.
Боцман вышел вперед, встал лицом к собранию и начал:
— Сложное, конечно, положение. И дело не только в пайке. Много ли мальцу надо? Наша команда — я уверен — никогда не откажется помочь голодающему, тем более ребенку.
— Верно, Фомич, — поддержал боцмана Сухов.
— Я говорю это, прежде всего, от имени коммунистов, но уверен: и беспартийные от моих слов не откажутся, — продолжал боцман.
— И комсомольцы тоже, — дополнил Костя Слизков.
— Но есть другая сторона. — Боцман потеребил кончик уса. — Нам скоро в море выходить, в бой. А там, известно, всякое может случиться. И поэтому мы прежде всего должны взвесить такой вопрос: имеем ли мы право рисковать его жизнью?
— Сам-то как думаешь, Фомич? — спросил молчавший до этого Степан.
На какой-то миг его взгляд остановился на едва заметной фигурке Володьки, словно потонувшей в глубине кубрика.
Будто почувствовав этот взгляд, Володька еще больше съежился, покорно ожидая решения. В то же время где-то внутри у него все больше крепло желание остаться на корабле.
Моряки в напряжении ожидали, что ответит Иван Фомич на прямой вопрос Сухова. К мнению парторга на корабле прислушивались, во многих делах, особенно морального плана, оно оказывалось решающим.
— Сам-то? — Боцман привычно провел ладонью по усам. — Во-первых, думаю… А куда такой малец без нас денется? В городе голод, смерть по домам гуляет. Опять же обстрелы, бомбежки.
— Справедливо говоришь, Фомич, — снова поддержал боцмана Сухов. — В городе тот же фронт. Погибнет мальчишка ни за понюшку.
— Значит, — подвел итог боцман, — не можем мы в такой ситуации выбросить его на улицу. У многих из нас свои дети есть, понимаем, что к чему. Словом, будь это мой сын, я оставил бы его при себе.
— Так-то оно, конечно, надежней, — вставил Степан.
— Это во-первых, — продолжал боцман. — А во-вторых… — Тут он поискал глазами Володьку и, увидев его, улыбнулся. — Во-вторых, пусть он сам скажет, что ему больше по душе. Перед всем экипажем.
— Вот это верно, пусть скажет… — послышалось сразу со всех сторон. — Ему решать… Говори, не стесняйся!
— Ну что ж, правильное предложение, — согласился Приходько. — Скажи, Володя Чистяков, свое слово.
В кубрике стало тихо. Все головы, как по команде, повернулись к Володьке. На лицах немой вопрос: «Ну как ты, что теперь скажешь нам?»