У Володьки зарябило в глазах. Наступал решающий момент, от которого зависела, может быть, вся его судьба. Он и представить себе не мог, что вернется в свою опустевшую, промерзшую квартиру на Фонтанке. Нет, он останется здесь. Ему так необходима поддержка этих сильных и мужественных людей. Он вместе с ними будет сражаться против фашистов.
Обо всем этом Володька и хотел сказать, но язык, как назло, не слушался его. Он стоял онемевший, ошарашенный, будто скованный.
— Не робей, Вова, — подбодрил его Костя Слизков — он сидел поблизости.
— Говори, не стесняйся, — добавил и Сухов, — здесь чужих нет.
И волнение улеглось, Володька ощутил вдруг радостный подъем. Ему захотелось раскрыть перед новыми друзьями всю свою душу, сказать им сердечное «спасибо». И главное — пообещать, что не подведет их, не обманет надежд, если они оставят его у себя.
— Я… — Володька проглотил подступивший к горлу комок. — Прошу… оставить меня на корабле. Обещаю… — Каждое слово давалось с трудом, но Володька говорил все тверже, увереннее. — Не подведу, буду вместе с вами сражаться за Родину.
Как торжественную клятву давал.
— Здорово! — воскликнул Костя.
Гул одобрения прокатился по кубрику.
— Вот это по-нашему, по-матросски.
— Добрый балтиец из паренька выйдет.
— Зачислить его в команду, нечего волынку тянуть!
Одобрительные выкрики слышались со всех сторон.
— Ну что ж, коли так, — перекрывая шум, сказал Приходько, — ставлю вопрос на голосование. Кто за то, чтобы принять Володю Чистякова в состав команды нашего корабля на общий кошт, поднимите руки… Та-ак, кажется, все… А вы чего, мичман Довгань? Против?
До сих пор механик мичман Довгань тихо сидел в сторонке и, казалось, со всем, что происходит, полностью согласен. Но теперь он нехотя поднялся, пожал плечами, негромко сказал:
— Воздерживаюсь я… Мне пайка не жалко, не подумайте чего… Только негоже это — мальчишку на боевой корабль. Не выйдет из этого толку.
По кубрику прокатился встревоженный шепот.
— Ну вот, — развел руками Приходько, — а я-то думал, в машинную группу его определим.
— Не получится в машинную, — упрямо стоял на своем Довгань. — У нас техника сложная, дело тяжелое и ответственное. А посмотрите на него: не потянет он.
Володьку будто в холодную воду окунули.
Он враз как-то сник, осунулся и, растерянно озираясь, выжидал, чем все кончится.
— Разрешите мне, — встал со своего места рулевой Корытов.
В экипаже «Галса» Корытов слыл человеком неразговорчивым и даже скрытным. Его желание выступить вызвало шумок удивления.
— Прошу, товарищ Корытов. — Приходько жестом подбодрил матроса, одновременно призывая присутствующих соблюдать тишину.
— Вообще-то, дело ясное, — несмело начал Корытов. — Юнга на корабле завсегда сгодится. Мало ли что, подспорье, а то и замена. Тем более у нас недокомплект. А научить новичка не так уж трудно, он, видать, смышленый. — Корытов приветливо улыбнулся Володьке. — Словом, поручите юнгу мне. Обещаю подготовить из него толкового матроса-рулевого.
— Вот это дело… Самое подходящее… Доверить!.. — раздались голоса.
— Ну что ж… — Любил командир это свое «ну что ж» и на сей раз обратился с ним непосредственно к Володьке. — Не возражаешь? Хочешь на рулевого учиться?
Неожиданным был такой поворот, но Володька искренне ему обрадовался.
Учиться на рулевого, самому управлять кораблем — какой мальчишка откажется от подобного предложения?
И улетучилась боль, исчезла неуверенность. Володька вскочил, взъерошенный, взволнованный, и восторженно крикнул:
— Я согласен, согласен!
Он готов был броситься к Корытову и крепко обнять его, но воздержался. Побоялся показаться чересчур навязчивым.
Ясным июньским утром сорок второго года тральщик «Галс» вышел в Финский залив. Пройдя западную оконечность острова Котлин и оставив за кормой Шепелевский маяк, корабль оказался в открытых водах. Мирно поблескивали на рябоватой от мелких волн поверхности лучи раннего солнца. Неторопливо плыли по высокому небу белесые полосы перистых облаков. На горизонте, чуть затуманивая его строгую линию, струилась прозрачная голубоватая дымка.
Куда ни глянь, безмятежное раздолье, мир и покой, тишина.
Но это внешне. На самом деле каждый метр пути для «Галса» был полон опасностей. Они поджидали моряков на поверхности моря, в глубине, готовы были обрушиться с воздуха.
Натужно гудя двигателями, подминая корпусом и раздвигая в стороны искрящуюся бликами воду, «Галс» шел на боевое траление. Минувшей ночью немцы заминировали участок фарватера — водного пути между Кронштадтом и островом Лавенсари. Нужно было срочно расчистить его и обеспечить проход наших кораблей к островной базе.