С первых же секунд ролика у нее закружилась голова. Зрелище было пугающе реальным. Она словно летела над огненной равниной под тусклыми темно-багровыми небесами. Снизу ворочалось, булькало, растекалось красное по темно-вишневому, угасающему. То тут, то там змеились добела раскаленные трещины, из них в небо били фонтаны желтого огня и рассыпались алые искры. От низкого утробного грохота закладывало уши.
Нэлл повертела головой. Видео охватывало полный телесный угол, будто снятое высококачественной цилиндрической камерой. Позади угадывалась пологая горная гряда — черный силуэт на темно-оранжевом фоне. Впереди лежала равнина, залитая лавой. Дымка скрадывала расстояния, размывала горизонт.
— Что это? — потрясенно пробормотала она.
— Это Гефест. Самая внутренняя планета системы Барнарда, — ответил голос Тома. — Ночная сторона.
Нэлл сняла шлем. Том стоял у столика, держа в руках контейнер с ужином. Глаза его горели.
— Такое не снять Ио-Орбитером, — пробормотала она.
— Нет, не снять, — согласился капитан, садясь рядом. — Это бонус. За то, что я хороший парень и проглотил наживку.
— Выглядит потрясающе, Том, — искренне сказала Нэлл. — Просто потрясающе.
Он покосился на нее.
— Мне удалось тебя удивить?
— Еще как. Полный эффект присутствия. Аж дух захватывает…
— А я думал, ты и не такое видела.
Он явно старался сдерживаться, но столь же явно был страшно взвинчен.
— Не такое — видела. А такого — не видела, — примиряющее сказала Нэлл и ласково коснулась его руки. Том едва заметно вздрогнул. — Патрон снова тебя дразнил, да?
— Дразнил? О, нет, сегодня он был очень мил и говорил только по делу.
Полминуты Том молчал, сосредоточенно жуя, потом добавил:
— Просто я чувствую себя бедуином, который всю жизнь просидел в своей Сахаре, а потом увидел Ниагарский водопад.
Нэлл улыбнулась.
— Да, я понимаю, о чем ты. Поначалу просто захлебываешься…
Они помолчали.
— Руперт знает? — спросила Нэлл.
— Да, я отправил им полный отчет. Уточненные орбитальные параметры Гефеста, результаты виртуальной съемки с расстояния в полтора миллиона километров, данные о магнитосфере и ионосферном «хвосте». И бонус тоже отправил. Пусть полюбуются.
— А что дальше? Клементина?
Клементиной называли вторую планету в системе Барнарда.
— О чем ты говоришь, Нэлли? Я как минимум две недели буду ковыряться с одним Гефестом. Завтра мы опустим виртуальную орбиту до пятисот километров, и я начну делать съемку с высоким разрешением. Плюс радарные измерения, плюс изучение верхней атмосферы, плюс эффекты взаимодействия магнитосфер Гефеста и звезды Барнарда, плюс еще список до пола. Хорошо еще, если в две недели уложусь.
Том глубоко вздохнул и потер ладонями лицо.
— Устал как собака, но ведь все равно не засну.
— Пошли в спортотсек, отмотаем десятку. Есть и другие варианты.
— Другие варианты мне нравятся гораздо больше, — улыбнулся он.
Подобно многим другим красным карликам, звезда Барнарда не имела рядом с собой массивных планет, поэтому долго считалась одиночной. Первая ее планета — Гефест — была открыта только в 2031 году. Почти сразу же были обнаружены Клементина и Персефона, и только во второй половине века их список расширился до четырех, включив в себя маленький Адонис.
Самой интересной из этой четверки была, конечно, Клементина. Она вращалась на расстоянии чуть более 3 миллионов километров от звезды, почти посередине обитаемой зоны, причем ее орбитальный эксцентриситет был близок к 0,1. Постоянно уточняющиеся оценки массы (сначала 2 массы Земли, потом, после открытия Адониса, эта величина была снижена до 1.6-1.7) открывали простор для спекуляций о ее возможной обитаемости. Однако первые же спектры Клементины, полученные космической обсерваторией им. Хокинга, показали, помимо водяного пара, обилие соединений серы, угарный газ и почти полное отсутствие кислорода, что разом остудило горячие головы. Судя по спектрам, полученным при разных значениях фазового угла, Клементина постоянно была окутана густыми облаками, чем-то напоминающими венерианские. Облака имели отчетливый желтовато-бежевый оттенок, вызванный примесью соединений серы. Что скрывалось под этими облаками, никто не знал. В зависимости от возможной глубины атмосферы оценки температуры поверхности колебались от 300 до 800 Кельвинов.
Скорее всего, это одна из вариаций на тему Венеры, думала Нэлл. Что бы там ни говорила Марика, все, что их ждет — это древние осыпающиеся горы, прорезанные ущельями и каналами, промытыми расплавленной серой, возможно — десяток-другой щитовых вулканов и бесконечные поля песчаных дюн. Максимум, на что можно рассчитывать — на несколько пересыхающих озер из концентрированной серной кислоты. И то, если глубина подоблачной атмосферы не превышает 20 километров.