— Скажи уж проще: мы скоро сдохнем, — подала голос Марика.
— Если тебе так нравится слышать это слово, изволь: мы скоро сдохнем, — холодно ответила Линда. — Если не примем определенных мер.
— Как скоро? — спросил Том.
— Не знаю. Может, через несколько недель, может, через несколько лет.
Том кивнул.
— Определенные меры — это вакцинация «тормозящим» вирусом? — уточнил Дэн.
— Да, — ответила Линда. — Честно скажу вам, дорогие коллеги — мне эта затея не нравится. Мы берем кота в мешке. Может, этот вирус и правда так хорош, как его расписывает Си-О, и мы спокойно проживем еще лет тридцать, больше не беспокоясь о нитевидных. А может...
— Посмотри на меня, — перебил ее Мишель. — Я ведь уже должен был кашлять без остановки и сидеть с температурой сорок. А у меня даже в слюне этих бактерий нет.
— Это ничего не доказывает, — хмуро возразила Линда. — Прошло только 12 часов с момента твоего контакта со спорами.
Мишель пожал плечами и ничего не ответил.
— По уму, сначала нам надо было провести масштабные клинические испытания этого вируса на животных, а потом опробовать его работу на каком-нибудь одном члене экипажа, — продолжала Линда. — Как оказалось, это невозможно. Подобно вирусу натуральной оспы, «тормозящий» вирус заражает только людей. Возможно, он бы подействовал также и на высших обезьян, но обезьян у нас тут нет, и проверить это мы не можем. Ни мышей, ни крыс, ни морских свинок этот вирус не инфицирует, я проверяла.
Она снова зябко поежилась.
— В общем, выбор прост и касается всех. Или мы доверяем свою жизнь Си-О и соглашаемся на вакцинацию с непонятными последствиями, или не доверяем и не соглашаемся. Во втором случае последствия как раз понятны. Несколько месяцев, может, пара лет приемлемого самочувствия, потом нарастающее ухудшение состояния и смерть.
Они переглянулись.
— Не понимаю, о чем тут думать, — сказал Мишель.
— Я тоже не понимаю, — поддержал его Дэн. — Патрон делает нам прощальный подарок, а мы еще взвешиваем, принять его или не принять.
— Если это подарок, — буркнула Мелисса.
— А что это еще может быть?
— Строго говоря, это может быть что угодно, — заявила Линда. — Очередной эксперимент в длинной череде экспериментов, которых он над нами поставил.
— Эксперимент тоже может быть подарком, а подарок — экспериментом, — спокойно произнес Алекс. — «Тормозящий» вирус не убьет нас и не превратит в монстров, если вы этого опасаетесь. Он сдержит рост и развитие нитевидных внутри нас и позволит нам дожить до старости.
— Си-О опять играет нашим доверием, — пробормотала Мелисса.
— Да, — согласился Алекс.
— А если я откажусь от вакцинации?
— Патрон не будет настаивать. Но без вакцинации ты проживешь недолго, Линда уже сказала об этом.
Они помолчали.
— Как я понимаю, этот вирус не слишком заразен? — спросил Том, покосившись на Мишеля. — Иначе принимать какие-либо решения было бы уже поздно?
— Он вообще не заразен, — подтвердила Линда. — И от человека к человеку не передается. По крайней мере, бытовым путем.
— Значит, нам нет необходимости принимать одно решение на всех, не так ли?
— Разумеется. Каждый решает сам за себя.
— И те, кто откажется от вакцинации сейчас, смогут изменить свое решение позже, скажем, через несколько месяцев?
— Нет, — хмуро ответила Линда. — В том-то и дело. Этот вирус крайне нестоек и долго не хранится. Причем у меня есть сильное подозрение, что Си-О специально создал его таким. Или ты соглашаешься сейчас — и получаешь кота в мешке, или отказываешься — и через год-другой отправляешься в криогенную камеру. Вот такой вот покер.
— Понятно, — сказал Том.
Они снова замолчали, обдумывая услышанное.
— Я не вижу ни одной разумной причины, по которой нам следовало бы отказаться от вакцинации, — наконец, сказала Нэлл. — Совершенно очевидно, что патрон не хочет нашей смерти, иначе мы все не прожили бы и секунды. На Землю мы не вернемся, так что вариант заразить через нас человечество какой-нибудь хитрой дрянью тоже отпадает. Конечно, он мог наделать ошибок, создавая вирус, и не предусмотреть каких-нибудь отдаленных последствий вакцинации, но лично мне это кажется невероятным — у этих существ слишком мощный интеллект. Так что я однозначно «за». От нитевидных я уже умирала, мне не понравилось. Предпочитаю умереть от старости.