Жилое колесо Юноны делало один оборот за 24 секунды, но центральная ось станции не вращалась. Здесь располагались многочисленные научные модули, аварийные шлюпки, сюда пришвартовывались беспилотные грузовые корабли, здесь раскрывались «зонтики» каналов оптической связи. Стыковочные фермы были очерчены ядовито-зелеными габаритными огоньками, научные модули отмечались желто-оранжевым, красным и густо-синим. С теневой стороны станция сияла цветными огнями, как рождественская елка, но при взгляде со стороны солнца все габаритные огни тонули в слепящем солнечном свете.
Модуль Кракен был пристыкован к пятому «южному» стыковочному узлу. Шестой «южный» стыковочный узел станции был свободен и ждал «Виночерпия-2». Крошечная искорка зонда уже отчетливо выделялась на фоне звезд и становилась ярче с каждой минутой.
— Том, ты соавтор нашей первой статьи, так и знай, — сказала Нэлл, не сводя глаз с приближающегося «Виночерпия».
— Никогда не гнался за громкой славой, — с достоинством ответил Том. — А за скандальной славой тем более.
— Да брось ты, славы Эвелины Мэй или Йоллы Гоха мы все равно не затмим.
Том хмыкнул.
— Не скажи. Когда мы брали первые пробы льда на Конамара Чаос, сайт Агентства лежал вглухую — к нам миллионов семьдесят ломилось одновременно. «Зеркала» не помогли, дополнительный канал тоже. — Что такое даже семьдесят миллионов по сравнению с двенадцатью миллиардами?
— Каждый сто семидесятый, считая неграмотную Африку и грудных младенцев. Нормально.
Нэлл нетерпеливо поерзала в ложементе. До «Виночерпия» оставалось чуть больше 48 километров, цифры быстро мелькали, ведя обратный отсчет.
— Вот как выясним сейчас, что сверхцветные Точки образуются в рамках естественного процесса, так и будет нам громкая слава. Убьем очередную красивую гипотезу безобразным фактом. Макс Гринберг удавится с досады.
— Даже не надейся, — посмеиваясь, ответил Том. — На этой штуке крупными буквами написано, что она искусственная.
— Дразнишь меня? — подозрительно спросила Нэлл.
— И в мыслях не было, Нэлли. Говорю, что думаю.
Нэлл вспомнила бархатно-черную сферу, вплавленную в лед. Сферу, приближающуюся к ним с каждой секундой. На мгновенье ее охватило сложное чувство: смесь ужаса и восторга, короткое головокружение, как будто она заглянула — то ли в будущее, то ли в собственное подсознание. Но это быстро прошло.
— Знаешь, меня устроит любой вариант, — сообщила она Тому. — Вулканическая бомба ганимедового криовулкана, яйцо Ледяного червя, маяк заброшенного космодрома, манифестация Мирового Разума… что там еще было? Я просто хочу знать, что это такое и как оно устроено.
Том неопределенно хмыкнул и ничего не ответил.
Минуты текли, как песок между пальцев, но теперь ожидание не было ни мучительным, ни тревожным. Сверкающая искорка довольно быстро обернулась пушистой звездочкой, а та превратилась в миниатюрную фигурку зонда. Переключаясь на видео с «Виночерпия», Нэлл видела Юнону — вращающийся тор жилого комплекса, по краю очерченный яркой каймой отраженного солнечного света, и частый пунктир зеленых огней на центральной оси. Приглядевшись, она узнала массивный цилиндр модуля Кракен и рядом — шестой «южный» стыковочный узел, конечную точку полета зонда.
«Виночерпий» приближался к шестому стыковочному узлу, на глазах увеличиваясь в размерах. На последнем этапе вмешательства человека не требовалось — стыковка со станцией всегда осуществлялась в автоматическом режиме. Нэлл, не отрываясь, смотрела, как зонд размером с загородный дом плавно подплыл к стопятидесятиметровой стыковочной ферме, безошибочно нашел кольцо шестого «южного» шлюза и замер, образовав со станцией единое целое.
— Есть! — прошептала она.
— Сейчас еще немного поработаем, и спать, — пробормотал Том, зевая.
Нэлл скосила глаза на часы в левом нижнем углу зрительного поля. 3.22 по корабельному времени, глухая ночь.
— Только не спать! Я выспалась на неделю вперед. Сейчас передашь мне Точку, и я начну.