До вечера Черепашка носила к муравейнику всякие веточки, соломинки, листочки. Но никто не объяснил ей, зачем это нужно, все были заняты своими делами. Все только ругались на нее, постоянно делали замечания: «Не туда несешь! Смотри, куда идешь! Давай быстрей, неповоротливая Черепаха!». Маленькие муравьишки шустро пробегали под лапками Черепашки, она едва успевала между ними лавировать и даже несколько раз чуть не наступила на маленьких муравчиков.
Солнце клонилось к закату. Его лучи, пробивавшиеся сквозь листву, стали розово-оранжевыми. Стихло жужжание разных насекомых, и пение птиц стало ярче и мелодичнее. Черепашке очень хотелось насладиться этой вечерней музыкой, но все муравьи спешили к своему муравейнику и прятались в нем.
Черепашка невольно прислушалась: переливчатые голоса птиц манили ее, словно желая показать большой красивый мир.
– Тебе не стоит оставаться в муравейнике. Уходи и иди своей дорогой, – прервал мечты Черепашки Муравей.
– Почему вы меня выгоняете? Я плохо работала? – растерялась Черепашка. Ей показалось это очень обидным, ведь она так старалась и целый день трудилась.
– Да уж! Работала ты не лучшим образом, – ухмыльнулся Муравей, вспоминая перепуганных муравьишек, которых чуть не раздавила Черепашка, – но не только в этом дело. Ведь лиха беда – начало. Всему можно научиться. Но ты большая, и тебе нравится любоваться – то цветами, то облаками, то солнечными зайчиками. Ты постоянно отвлекаешься от работы. Даже сейчас ты замерла, слушая птиц. Нужна тебе работа в муравейнике, или ты хочешь посмотреть весь остров?
– А что там дальше на острове? – поинтересовалась Черепашка.
– Я не знаю, я не отлучался далеко от муравейника. Говорят, Большая Гусеница живет на самой вершине острова, оттуда все видно. Ну мне пора. Прощай, Большая Черепаха! – и Муравей скрылся в своем большом-маленьком муравейнике.
– Прощай, маленький Муравей, – пробормотала ему вслед Черепашка.
***
И Черепашка побрела туда, где еще догорали последние солнечные лучи. От усталости она шла медленно. На пути ей попались сочные ягоды земляники, они оказались очень вкусными. Черепашке казалось, что нет ничего прекрасней, чем вот так бродить по вечернему лесу, слушать переливы птиц, вдыхать аромат прекрасных цветов и лакомиться сладкими ягодами.
Когда деревья расступились, перед Черепашкой раскрылась широкая река, и маленькая Черепашка замерла от восторга: река играла с вечерней зарей. Огненный свет отражался в воде, и вся вода в реке как будто светилась, легкие волны мягко переливались в оранжевых лучах. Сияние этой тихой игры озаряло все вокруг. Птицы стихли, не шелохнулся ни один листочек. Вся природа словно замерла, любуясь вечерним представлением.
Постепенно огни угасли, и по реке заклубился туман.
– Молоденькая нежная Черепашка! Какая встреча! Иди ко мне, давай познакомимся поблиишше… – раздалось поблизости тихое шипение.
Черепашку напугал этот шепот, но она почему-то не смела его ослушаться и пошла на зов, словно одурманенная.
– Иди ко мне, не бойся, – продолжал шептать голос.
– Кто вы? Куда меня зовете? – тихо спросила Черепашка. И тут прямо перед ней сверкнули два ярко-желтых глаза.
– Это Ядовитый Змей! Берегись! – вдруг сзади раздался звонкий голос.
Черепашка от неожиданности сжалась в комок и оказалась внутри своего домика-панциря. От страха Черепашка не могла даже пошевелиться. Снаружи доносились звуки борьбы и яростное шипение. Борьба то замирала, то вспыхивала с новой силой. Черепашка хотела посмотреть, кто же этот незнакомец и кто такой Ядовитый Змей, но так не рискнула выглянуть из своего домика.
Через некоторое время все стихло.
– Все, теперь не опасно. Можешь выходить, – устало сказал незнакомец.
Черепашка осторожно выглянула из своего панциря. Рядом оказалось странное существо с маленькими черными глазками и торчащим острым носом, покрытое густыми иголками.
– Не бойся, – улыбнулся незнакомец, – меня зовут Еж. А ты Черепашка?
– Угу, – кивнула Черепашка, – а Змей – это кто?
– О, это хитрый злодей! Он заманивает к себе таких несмышленышей, а потом бац! И хватает своим ядовитым зубом! Вон посмотри, он там валяется у реки.
Черепашка опасливо оглянулась на реку. От испуга она вздрогнула и попятилась. На берегу, широко разинув пасть, лежало огромное чудовище с длинным, запутанным в кольца телом. Глаза были тусклые и уже не горели желтым огнем. Но с огромных острых зубов еще капал тягучий яд, поблескивая в холодном лунном свете.
– Но как ты с ним справился? Он же такой огромный и страшный!